Brock amplia la fattoria di Niagara per combattere le malattie della vite

La Brock University sta ampliando la propria azienda agricola di ricerca a Niagara, in Ontario, in un’iniziativa volta a rafforzare il settore canadese dell’uva e del vino attraverso materiale vegetale più sano, la prevenzione delle malattie e nuove tecnologie agricole.

L’università ha spiegato che la Norris W. Walker Research Farm, poco a sud del campus principale di Brock lungo Merrittville Highway, sarà la prossima fase del progetto Clean Agriculture for Sustainable Production, noto come CASP. L’iniziativa si basa sul Clean Plant Program di Brock, che testa e produce viti certificate esenti da virus per viticoltori e vivai. Secondo l’università, il programma è uno dei soli due in Canada che contribuiscono a fornire materiale certificato di vite.

L’espansione arriva mentre l’industria canadese dell’uva e del vino, valutata 11,6 miliardi di dollari, deve fare i conti con la pressione del cambiamento climatico, delle malattie delle piante e dell’aumento dei costi di produzione. I ricercatori di Brock affermano che viti sane sono il punto di partenza per vigneti produttivi e che portinnesti e materiale vegetale puliti sono essenziali per ridurre la diffusione dei virus che possono indebolire le colture nel tempo.

Jim Willwerth, professore associato di scienze biologiche e ricercatore presso il Cool Climate Oenology and Viticulture Institute di Brock, guida l’iniziativa CASP. Ha detto che la research farm consentirà all’università di trasferire una parte maggiore del proprio lavoro in un contesto naturale, dove gli scienziati potranno studiare come reagiscono le viti in condizioni reali di coltivazione, testando al tempo stesso strumenti pensati per migliorare efficienza e resilienza.

Il progetto dovrebbe sostenere la ricerca su varietà di uva più resistenti, serre a basso consumo energetico, sistemi di allerta precoce per i viticoltori e strumenti per l’agricoltura basati sull’intelligenza artificiale. Brock ha inoltre affermato che il sito sarà utilizzato per studiare l’interazione tra piante ed ecosistemi, con l’obiettivo di migliorare biodiversità e salute del suolo sia in ambito agricolo sia urbano.

L’università ha organizzato una celebrazione nella fattoria venerdì 29 maggio per segnare la prossima fase del progetto e riconoscere i sostenitori. La presidente di Brock, Lesley Rigg, ha affermato che l’iniziativa riflette una ricerca applicata con un impatto diretto sulla comunità e si inserisce nell’obiettivo più ampio dell’ateneo di costruire futuri sostenibili.

Il finanziamento del progetto comprende 3,5 milioni di dollari dalla Canada Foundation for Innovation e 3,5 milioni di dollari dall’Ontario Research Fund. Questi contributi pubblici sono stati pareggiati da una donazione di oltre 7 milioni di dollari da parte di Norris Walker, sostenitore di Niagara il cui lascito ha contribuito a rendere possibile la fattoria prima della sua morte nel gennaio 2024.

La figlia di Walker, Sheila Bonapace, ha partecipato all’evento insieme ad altri familiari. Ha detto che suo padre sarebbe stato orgoglioso nel vedere il suo sostegno continuare a beneficiare ricercatori, studenti e territorio.

Anche rappresentanti federali e provinciali hanno elogiato il progetto come un investimento nell’agricoltura locale e nella crescita economica. Chris Bittle, deputato liberale per St. Catharines, ha detto che CASP contribuirà a rafforzare la posizione del Canada nell’agricoltura sostenibile. Sam Oosterhoff, membro progressista-conservatore del parlamento provinciale per Niagara West, ha affermato che sosterrà coltivatori e famiglie agricole a Niagara contribuendo al tempo stesso a proteggere i posti di lavoro in tutto l’Ontario.

Brock ha affermato che l’ampliamento della fattoria rafforzerà il suo ruolo nella ricerca sulla salute delle piante in un momento in cui i vigneti cercano modi per ridurre i rischi e mantenere la produttività mentre i modelli climatici cambiano e le minacce fitosanitarie diventano più complesse.