Carlsberg mappa il genoma del luppolo per sostenere le colture destinate alla birra

Il laboratorio di ricerca di Carlsberg ha dichiarato lunedì di aver realizzato la mappa genetica più dettagliata del luppolo mai prodotta, uno sviluppo che, secondo l’azienda, potrebbe contribuire a proteggere la produzione di birra dagli effetti del cambiamento climatico e ad accelerare la selezione di nuove varietà con maggiore sapore e aroma.

Il lavoro, pubblicato su Nature Communications e diffuso come ricerca ad accesso aperto, arriva mentre i coltivatori di luppolo in Europa e Nord America affrontano temperature più elevate, siccità più prolungate e condizioni meteorologiche più irregolari che stanno già incidendo su rese e qualità. Carlsberg Research Laboratory ha affermato che la mappa del genoma è pensata per offrire a scienziati, selezionatori e coltivatori uno strumento più chiaro per sviluppare luppoli in grado di resistere meglio a queste pressioni.

Birgitte Skadhauge, vicepresidente e responsabile del laboratorio, ha dichiarato in una nota che il cambiamento climatico è più grande di qualsiasi singola azienda e che condividere la ricerca offre a scienziati e selezionatori “strumenti per proteggere le colture, innovare e contribuire a garantire il futuro della birra”. Il laboratorio ha spiegato che i risultati vengono resi liberamente disponibili per sostenere un’accelerazione degli sforzi di selezione in tutto il mondo.

Il luppolo è uno dei quattro ingredienti tradizionali della birra, insieme ad acqua, orzo e lievito. È anche tra le colture brassicole più difficili da studiare geneticamente perché il suo genoma è grande, ripetitivo e di dimensioni grosso modo paragonabili a quelle del genoma umano. La sua biologia aggiunge un ulteriore livello di complessità: solo le piante femminili producono i coni utilizzati nella produzione della birra.

Carlsberg ha affermato che i suoi scienziati hanno creato una mappa ad alta risoluzione di tutti i cromosomi di una varietà di luppolo di rilevanza commerciale, catturando in dettaglio entrambi i set cromosomici ereditati. Questo livello di precisione, ha spiegato l’azienda, rende più facile vedere come le diverse linee genetiche contribuiscano ai tratti che interessano ai birrai, tra cui sapore, aroma, resilienza e resa.

Il laboratorio ha detto che la nuova mappa distingue le linee genetiche europee e nordamericane del luppolo con maggiore chiarezza rispetto alle ricerche precedenti. Ilka Braumann, responsabile dello sviluppo del luppolo presso Carlsberg Research Laboratory, ha affermato che il luppolo è “geneticamente molto più complesso di quanto la maggior parte delle persone realizzi” e che il nuovo lavoro offre ai selezionatori un percorso più chiaro verso varietà migliori e più resilienti.

L’obiettivo pratico è semplice: aiutare i selezionatori a muoversi più rapidamente in un processo che spesso richiede più di un decennio. Carlsberg ha indicato tra i possibili impieghi lo sviluppo di luppoli più tolleranti al caldo e alla siccità, il miglioramento della stabilità delle colture per coltivatori e birrai, la riduzione dei tempi di selezione e l’apertura a nuovi profili aromatici per la birra. L’azienda ha inoltre affermato che la ricerca potrebbe sostenere sistemi agricoli che richiedono meno input.

Per i birrai, la posta in gioco è sia agricola sia commerciale. Il luppolo determina amaro, aroma e gran parte dell’identità di una birra, quindi le interruzioni nell’approvvigionamento possono incidere non solo sulla produzione ma anche sulla costanza da lotto a lotto. La pressione climatica sulle aree vocate al luppolo ha alimentato preoccupazioni in tutto il settore sulla possibilità che le varietà familiari restino affidabili nei prossimi anni.

Fondata nel 1875 dal birraio e filantropo J.C. Jacobsen, Carlsberg Research Laboratory è da tempo nota per lavori sia interni sia esterni al mondo della birra. Il laboratorio ha contribuito a importanti progressi nella ricerca genomica su orzo e lievito ed è ampiamente associato a svolte scientifiche come l’invenzione della scala del pH.

Carlsberg ha affermato che il sostegno a lungo termine delle Carlsberg Foundations le consente di portare avanti ricerche con implicazioni più ampie per l’agricoltura e la sicurezza alimentare. Con quest’ultima pubblicazione, ha aggiunto il laboratorio, si rafforza la comprensione scientifica di tutti e tre gli ingredienti non acquosi centrali nella produzione della birra: orzo, lievito e luppolo.