कैलिफ़ोर्निया के अंगूर उत्पादक दाख़ की बारियों में एगेव लगा रहे हैं

कमज़ोर वाइन मांग और पानी के सख़्त होते प्रतिबंधों से दबाव में आए कैलिफ़ोर्निया के अंगूर उत्पादक और वाइन निर्माता अब एगेव की ओर तेज़ी से रुख कर रहे हैं। वे ऐसी फसल तलाश रहे हैं जिसकी देखभाल कम खर्चीली हो और जिससे राज्य में बनने वाली स्पिरिट्स की एक नई श्रेणी को बढ़ावा मिल सके।

यह बदलाव अभी सीमित है, लेकिन छोटे विशिष्ट उत्पादकों से आगे बढ़कर बड़े व्यावसायिक उत्पादकों तक पहुंच रहा है। यह कैलिफ़ोर्निया की वाइन इंडस्ट्री के लिए मुश्किल दौर में हो रहा है: बिक्री घट रही है, अंगूरों की आपूर्ति ज़रूरत से ज़्यादा है और परिचालन लागत बढ़ रही है। नतीजतन, कुछ उत्पादक बेलें उखाड़ रहे हैं या फलों को बिना तोड़े छोड़ रहे हैं। यह पेय कारोबार में बड़े बदलाव को भी दर्शाता है—वाइन की रफ़्तार धीमी पड़ी है, जबकि टकीला ने शराब की कई अन्य श्रेणियों के मुकाबले बेहतर प्रदर्शन किया है।

ह्यूरॉन के दूसरी पीढ़ी के किसान Stuart Woolf भी इसी दिशा में दांव लगा रहे हैं। पिछले चार वर्षों में उन्होंने लगभग 550 एकड़ में एगेव लगाया है और 150 एकड़ और लगाने की योजना है। Woolf ने कहा कि यह फसल उनके परिवार की ज़मीन पर खेती जारी रखने, रोज़गार बचाने और पानी के इस्तेमाल पर लगे सख़्त प्रतिबंधों के बीच काम करने का एक संभावित रास्ता देती है। ये प्रतिबंध उनके 30,000 एकड़ के अधिकांश संचालन को प्रभावित करते हैं।

मेक्सिको में टकीला और मेज़कल बनाने के लिए इस्तेमाल होने वाले कांटेदार रसीले पौधे एगेव को लगाना और उगाना अंगूरों की तुलना में सस्ता है; इसे कम पानी और देखभाल की ज़रूरत होती है। कैलिफ़ोर्निया के सूखे इलाकों के उत्पादकों के लिए ये फायदे अहम हैं। मिट्टी-विज्ञानी और सलाहकार Steve Vierra, जिन्होंने कैलिफ़ोर्निया के वाइन क्षेत्र में करीब 30 साल काम किया है, ने बताया कि एगेव लगाने की लागत लगभग $10,000 प्रति एकड़ है। क्षेत्र के अनुसार, ज़मीन को फिर से अंगूरों की खेती के लायक बनाने में प्रति एकड़ $70,000 तक खर्च हो सकता है। एक बार जम जाने के बाद एगेव प्राकृतिक वर्षा के पानी से काफी हद तक पनप सकता है, जबकि दाख़ की बारियों को अधिक सिंचाई की ज़रूरत होती है।

कम लागत होने से यह कदम जोखिम-मुक्त नहीं हो जाता। एगेव को परिपक्व होने में समय लगता है—आमतौर पर पांच साल या उससे अधिक—इसलिए उत्पादक आज ऐसे बाज़ार को ध्यान में रखकर फैसले कर रहे हैं जो पौधों की कटाई के लिए तैयार होने तक बिल्कुल अलग हो सकता है। Vierra ने एगेव को सट्टे वाली फसल बताया और कहा कि डिस्टिलर पहले से ऐसे अनुबंध नहीं दे रहे हैं जो किसानों को अधिक निश्चितता दे सकें।

अन्य कृषि जिंसों की तरह तेज़ उछाल और फिर गिरावट के जोखिम के संकेत भी दिख रहे हैं। मेक्सिको में तेज़ विस्तार के दौर के बाद एगेव की कीमतें हाल ही में काफ़ी गिर गई हैं। यह याद दिलाता है कि बड़े पैमाने पर तेज़ी से बुवाई करने से आपूर्ति ज़रूरत से ज़्यादा हो सकती है। कैलिफ़ोर्निया में भी यह चिंता है, ख़ासकर इसलिए कि राज्य में एगेव की बड़ी मात्रा को स्पिरिट्स में बदलने की प्रसंस्करण क्षमता अब भी सीमित है।

वाइन उत्पादकों के सामने मौजूद समस्याएं कहीं अधिक तात्कालिक हैं। Bloomberg Intelligence द्वारा संकलित Circana के आंकड़ों के अनुसार, पिछले साल वाइन की बिक्री 5% गिरी—शराबी पेय श्रेणियों में यह सबसे बड़ी गिरावट थी। Circana के निगरानी वाले खुदरा बिक्री चैनलों के ज़रिये इस श्रेणी से अब भी सालाना $15 billion से अधिक का कारोबार होता है, लेकिन कम-से-कम 2022 से इसमें वृद्धि नहीं हुई है। शराब उद्योग की परामर्श फर्म Azur Associates के प्रबंध निदेशक Dale Stratton ने कहा कि कुछ उत्पादक अब बेलें उखाड़ रहे हैं या फसल को खराब होने दे रहे हैं, क्योंकि मांग इतनी कमज़ोर है कि कटाई करना उचित नहीं ठहरता। श्रम और अन्य परिचालन लागतों ने दबाव और बढ़ा दिया है।

इसके उलट, टकीला अपेक्षाकृत मज़बूत बनी हुई है। बाज़ार के आंकड़ों का हवाला देने वाली Bloomberg की रिपोर्ट के अनुसार, 9 सितंबर को समाप्त हुए 52 हफ्तों में टकीला की बिक्री स्थिर रही, जबकि वोडका, व्हिस्की और शराब की अन्य श्रेणियों में प्रत्येक की बिक्री कम-से-कम 1.5% घटी। Mexico’s Tequila Regulatory Council के अनुसार, पिछले साल करीब 1% की गिरावट के बावजूद, 2020 से 2025 के बीच अमेरिका को मेक्सिको के टकीला निर्यात की मात्रा लगभग 30% बढ़ी।

यह अंतर उत्पादकों की सोच को प्रभावित कर रहा है। Woolf ने कहा कि कैलिफ़ोर्निया की बड़ी आबादी और एगेव-आधारित स्पिरिट्स में उपभोक्ताओं की गहरी दिलचस्पी ने उन्हें यह फसल लगाने के लिए प्रेरित किया। उन्होंने राज्य की लातिनो और हिस्पैनिक आबादी का भी ज़िक्र किया, जो स्थानीय स्तर पर उत्पादित एगेव स्पिरिट्स की श्रेणी के लिए बाज़ार का आधार बन सकती है।

फिर भी, कैलिफ़ोर्निया के उत्पादक इन स्पिरिट्स को टकीला या मेज़कल नाम से बाज़ार में नहीं बेच सकते। ये नाम मेक्सिको से जुड़ी भौगोलिक उत्पत्ति के नियमों के तहत संरक्षित हैं। कैलिफ़ोर्निया में उगाए गए एगेव से बनी किसी भी शराब को अलग नाम से बेचना होगा और उपभोक्ताओं के बीच अपनी पहचान खुद बनानी होगी। इस वजह से उत्पादक मेक्सिकी स्पिरिट्स से प्रेरणा लेने और अपने उत्पाद को अलग रूप में परिभाषित करने के बीच संतुलन साध रहे हैं।

Napa स्थित Jano Spirits के सह-संस्थापक Gian Nelson ने कहा कि उत्पादक इस पाबंदी को नकल करने के बजाय नए प्रयोग करने के अवसर के रूप में देख रहे हैं। उत्पादन की किसी तय परंपरा से बंधे न होने के कारण डिस्टिलर एगेव स्पिरिट्स की कैलिफ़ोर्नियाई पहचान विकसित करने के लिए अलग-अलग तरीकों को आज़मा रहे हैं।

यह कोशिश अब परीक्षण के छोटे भूखंडों से आगे बढ़ने लगी है। Vierra ने कहा कि उन्होंने 20 से अधिक वाइनरी को अपनी ज़मीन के कुछ हिस्से में अंगूरों की जगह एगेव लगाने में मदद की है। उनके अनुसार, यह रुझान छोटे उत्पादकों से शुरू हुआ था, लेकिन अब अधिक व्यावसायिक फार्मों तक पहुंच रहा है।

बड़ी कंपनियां भी इस पर ध्यान दे रही हैं। O’Neill Vintners & Distillers सालाना लगभग 8 million cases वाइन बनाती है और Line 39 तथा FitVine समेत कई ब्रांडों की मालिक है। कंपनी कैलिफ़ोर्निया में एगेव के इस्तेमाल का परीक्षण कर रही है। कंपनी के मुख्य परिचालन एवं वित्तीय अधिकारी Matt Towers ने कहा कि O’Neill ने एगेव स्पिरिट्स को पकाने, प्रसंस्कृत करने और डिस्टिल करने के लिए मेक्सिको से आयात किए गए उपकरणों पर लगभग $300,000 खर्च किए हैं और अगले साल इस निवेश को दोगुना या तिगुना करने की उम्मीद है। संस्थापक और मुख्य कार्यकारी अधिकारी Jeff O’Neill ने कहा कि कंपनी का ध्यान अभी उत्पाद को बेहतर बनाने पर है और उसे 2028 से पहले दुकानों तक पहुंचने की उम्मीद नहीं है। कंपनी ने अपनी ज़रूरत के लिए लगभग सात एकड़ में एगेव लगाया है।

O’Neill ने कहा कि कैलिफ़ोर्निया में अब लगाए गए एगेव का अधिकांश हिस्सा अगले दो से तीन वर्षों में काटे जाने की उम्मीद है। यह समय अहम है, क्योंकि इंडस्ट्री की तात्कालिक चुनौती सिर्फ़ फसल उगाना नहीं, बल्कि उसे संभालने के लिए पर्याप्त प्रसंस्करण क्षमता तैयार करना भी है।

एगेव को शराब में बदलने की प्रक्रिया में बहुत श्रम लगता है। पौधे के बीच का हिस्सा, यानी पिन्या, निकालने के लिए पत्तियां काटनी पड़ती हैं। फिर इन हिस्सों को लंबे समय तक पकाया जाता है, रस निकालने के लिए कुचला जाता है, और उसके बाद उनका किण्वन तथा आसवन किया जाता है। कैलिफ़ोर्निया में व्यावसायिक स्तर पर यह काम करने के लिए उपयुक्त उपकरणों वाले ऑपरेटरों की संख्या बहुत कम है।

Calavé Spirits के संस्थापक और वाइन निर्माता Connor Vaccaro ने कहा कि संभवतः राज्य में वह उन गिने-चुने उत्पादकों में से हैं जिनके पास बड़ी मात्रा संभालने लायक उपकरण हैं। उनके अनुसार, आसवन कारोबार अभी एगेव की बुवाई की रफ़्तार के साथ कदम मिलाने की कोशिश कर रहा है और उन्हें अगले कुछ वर्षों में विस्तार की उम्मीद है। Vaccaro अब अपना चौथा उत्पादन चक्र पूरा कर रहे हैं। उन्होंने कहा कि ग्राहकों ने उनकी ब्लांको और रेपोसाडो किस्मों को चखने के बाद अच्छी प्रतिक्रिया दी है।

उपभोक्ताओं को इस उत्पाद के बारे में जानकारी देना अब भी एक बड़ी चुनौती है। Vaccaro ने कहा कि कई खरीदार इसे तब बेहतर समझते हैं जब इसे स्पार्कलिंग वाइन और Champagne के बीच के अंतर जैसी मिसाल से समझाया जाए—दोनों संबंधित हैं, लेकिन एक ही नहीं। उनके अनुसार, बड़ा व्यावसायिक सवाल लोगों को स्वाद के लिए राज़ी करना नहीं, बल्कि उन्हें यह बताना है कि कैलिफ़ोर्निया में एगेव स्पिरिट्स बनाई भी जा रही हैं।

यह विचार पूरी तरह नया नहीं है। Craig Reynolds, जिन्होंने कभी Woolf के साथ California Agave Council के बोर्ड में काम किया था, ने 2014 में पहली बार एगेव लगाया और अपनी फसल से स्पिरिट्स बनाने के लिए छोटे डिस्टिलरों के साथ काम किया। इन शुरुआती प्रयासों से यह दिखाने में मदद मिली कि कैलिफ़ोर्निया में एगेव उगाया और प्रसंस्कृत किया जा सकता है, हालांकि बाज़ार छोटा ही रहा।

मेक्सिको का स्पिरिट्स उद्योग अब कैलिफ़ोर्निया पर करीबी नज़र रख रहा है, ताकि संरक्षित नामों का दुरुपयोग न हो। उद्योग की पैरवी करने वाले संगठन World Spirits Alliance की 2025 की रिपोर्ट के अनुसार, टकीला निर्यात से मेक्सिको को सालाना $4 billion से अधिक की आय होती है।

पेय कारोबार के व्यापक क्षेत्र के लिए इस बदलाव के असर कुछ फार्मों से कहीं आगे तक हो सकते हैं। अगर दाख़ की बारियों का अधिक रकबा एगेव की खेती में बदलता है, तो समय के साथ कुछ इलाकों में अंगूरों की आपूर्ति घट सकती है। वहीं, एगेव स्पिरिट्स का नया घरेलू क्षेत्र वितरकों का ध्यान, खुदरा दुकानों की शेल्फ़ पर जगह और उपभोक्ताओं के उस खर्च के लिए प्रतिस्पर्धा कर सकता है जो अभी वाइन और आयातित एगेव उत्पादों पर होता है।

हालांकि, फिलहाल सबसे बड़ा सवाल यह है कि क्या कैलिफ़ोर्निया में आसवन क्षमता और बाज़ार में पहचान इतनी तेज़ी से विकसित हो पाएगी कि एगेव की नई परिपक्व फसल की कटाई शुरू होने से पहले वे तैयार हों। उत्पादकों का कहना है कि इस उत्पाद के खरीदार मिल सकते हैं, लेकिन इसके लिए राज्य को अपनी अधिक फसल को तैयार स्पिरिट्स में बदलना और उन बोतलों को उपभोक्ताओं तक पहुंचाना होगा।