Shepherd Neame investira 15 millions de livres dans une brasserie plus petite à Faversham

Shepherd Neame a annoncé jeudi 29 octobre qu’il investirait 15 millions de livres sur trois ans dans une brasserie plus petite et moderne à Faversham et qu’il cesserait de rechercher de grands contrats de brassage pour des tiers. Ce changement recentrera la production sur ses propres marques de bière, tout en maintenant l’intégralité de son portefeuille actuel.

Le brasseur et exploitant de pubs du Kent a dévoilé ce projet dans un communiqué sur son activité publié avant son assemblée générale annuelle, vendredi 30 octobre. L’entreprise a indiqué que le projet visait à améliorer l’efficacité, à réduire la complexité, à renforcer la durabilité et à accroître les rendements, tout en maintenant le brassage à Faversham, où elle est implantée depuis plus de trois siècles.

La nouvelle unité sera construite sur le site de Shepherd Neame, dans le centre-ville, et installée dans l’actuelle Bottling Hall, dont la fermeture est prévue à la mi-2027 afin de permettre sa reconversion. L’entreprise a précisé que la brasserie réutiliserait certaines infrastructures existantes, notamment l’eau puisée dans son puits artésien. Le brassage se poursuivra sur le site actuel pendant les travaux, qui devraient durer deux ans à compter de leur lancement, selon Shepherd Neame. L’achèvement est prévu d’ici à la fin de 2029.

L’entreprise a annoncé qu’elle adopterait un nouveau modèle de production combinant le brassage en interne et l’externalisation de certaines activités, dont une partie du conditionnement en petits formats. Selon elle, ce changement lui permettra de maintenir sa gamme actuelle, notamment Spitfire, Bishops Finger et Whitstable Bay, tout en lui donnant davantage de souplesse pour développer de nouveaux produits dans un marché de la bière qu’elle décrit comme en évolution rapide.

Le retrait des grands contrats de brassage pour d’autres entreprises constitue un élément clé de la stratégie. Shepherd Neame a indiqué qu’elle se consacrerait exclusivement au brassage de ses propres bières et ne conclurait plus de grands accords de production pour des tiers. Sa licence exclusive de brassage et de distribution de Singha Lager prendra fin à l’issue du mois d’avril 2027. L’entreprise a précisé que ce contrat représente actuellement 10,3 millions de livres de chiffre d’affaires.

Cette décision dépasse le seul cadre des activités de l’entreprise. Sur le marché britannique de la bière, où les brasseurs revoient leurs capacités, leurs activités de conditionnement et leurs accords de marque, le choix de Shepherd Neame pourrait avoir des répercussions sur ses fournisseurs, ses clients sous contrat et ses partenaires internationaux titulaires de licences. La fin de l’accord avec Singha illustre également les contraintes et les arbitrages auxquels sont confrontés les brasseurs régionaux lorsqu’ils décident d’affecter leurs capacités à des marques tierces ou de les réserver à leur propre portefeuille.

Shepherd Neame a indiqué que l’investissement dans la brasserie serait autofinancé grâce à la vente de biens immobiliers non stratégiques. Dans le cadre de ce plan plus vaste, l’entreprise réduira son emprise dans le centre-ville pour la ramener à ce qu’elle appelle son « Heritage Core », un ensemble de bâtiments conservés derrière Court Street. Elle a également annoncé qu’elle présenterait une vision de développement à 10 ans pour ce site, prévoyant notamment des bureaux, des commerces, un pub, des espaces événementiels et d’accueil, une offre destinée aux visiteurs élargie et un nouvel espace public ouvert baptisé Brewery Square.

La stratégie associe la transformation de la brasserie à la gestion du patrimoine immobilier et du parc de pubs de l’entreprise. Shepherd Neame a indiqué qu’elle poursuivrait son programme d’investissement actuel dans les pubs, désormais axé sur Londres, et qu’elle devrait progressivement privilégier davantage les auberges et les hôtels du littoral. Elle a également annoncé qu’elle concentrerait ses efforts sur ses établissements les plus performants, céderait ceux dont le potentiel est limité et réinvestirait le produit de ces ventes.

Le point sur l’activité publié par l’entreprise fait état de résultats contrastés au cours des premiers mois de son exercice financier. Shepherd Neame a indiqué que les ventes à périmètre comparable dans ses pubs avaient progressé de 6,4 % au cours des 17 semaines écoulées jusqu’au samedi 24 octobre, tandis que les revenus à périmètre comparable de son parc d’établissements exploités par des locataires avaient augmenté de 1,1 % sur la période allant jusqu’au samedi 26 septembre. Sur les 17 semaines jusqu’au 24 octobre, le volume total de bière a reculé de 0,6 % et celui des bières maison de 2,2 %.

Malgré le recul des volumes de bière, l’entreprise a indiqué ne pas prévoir de changement des attentes du marché pour l’exercice 2027.

Le directeur général, Jonathan Neame, a déclaré que le projet moderniserait la brasserie, l’adapterait aux besoins futurs et créerait, selon ses termes, un lieu emblématique de la marque centré sur le brassage. Il a également précisé que l’entreprise considérait cet investissement comme un engagement à long terme en faveur de la production de bière à Faversham et de l’amélioration du rendement pour les actionnaires, parallèlement à la poursuite des investissements dans les pubs.

Le communiqué laisse entendre que Shepherd Neame cherche à protéger ses marges et à mieux cibler ses investissements plutôt qu’à accroître à tout prix sa capacité de brassage. L’exploitation d’une brasserie plus petite, l’externalisation de certaines activités de conditionnement et le retrait des grands contrats pour des tiers devraient réduire les coûts fixes d’exploitation. Cette stratégie implique toutefois de renoncer aux revenus liés à la production pour des tiers, notamment à ceux de la licence Singha. La rapidité avec laquelle le nouveau modèle compensera cette perte de chiffre d’affaires sera probablement suivie de près par les investisseurs et par d’autres acteurs du secteur des boissons confrontés à des choix similaires concernant leurs capacités de brassage et la composition de leur portefeuille de marques.

Shepherd Neame a indiqué qu’un examen plus large de la stratégie d’autres activités de sa division Brewing and Brands était toujours en cours et que de nouvelles informations seraient communiquées ultérieurement. L’entreprise emploie environ 1 600 personnes et, à la date de l’annonce, exploitait 280 pubs, dont 221 établissements sous contrat de location ou de location-gérance et 57 pubs en gestion directe. 86 % de son parc immobilier est détenu en pleine propriété.