La consommation excessive d’alcool atteint 7,5 % chez les Américains de 50 à 64 ans, selon des données fédérales

Une nouvelle étude fondée sur des données d’enquête fédérales montre que la consommation d’alcool recule aux États-Unis chez les jeunes adultes, après la hausse générale observée pendant la pandémie. La tendance est toutefois inverse chez de nombreux Américains plus âgés, en particulier chez les 50-64 ans.

Publiée fin septembre, l’étude a analysé les données de l’enquête annuelle National Health Interview Survey des Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Les chercheurs ont constaté que la consommation d’alcool dans son ensemble, comme la consommation excessive, continue de progresser chez les 50-64 ans, alors que les taux reculent dans les autres groupes d’âge. Des spécialistes de la santé ont jugé cette évolution particulièrement préoccupante, car l’alcool peut aggraver les risques de maladies chroniques et entraîner des dangers immédiats chez les personnes âgées, notamment des chutes et des interactions médicamenteuses dangereuses.

Kenneth Mukamal, professeur de médecine au Beth Israel Deaconess Medical Center, dont les travaux portent notamment sur la consommation d’alcool chez les personnes âgées, a déclaré que la consommation excessive aggravait bon nombre des problèmes de santé liés au vieillissement. Il a évoqué des risques accrus de cirrhose, de cancer et de troubles cardiaques, ainsi que des dangers immédiats, comme trébucher et tomber.

Selon l’étude, la proportion d’adultes de 50 à 64 ans ayant déclaré avoir bu régulièrement au cours de l’année précédente a augmenté d’environ 5 % en dix ans. Sur la même période, la part des personnes considérées comme ayant une consommation excessive est passée d’un peu plus de 5 % à environ 7,5 %. Dans l’enquête, la consommation excessive était définie, chez les hommes, par au moins cinq verres en une journée ou une moyenne d’au moins 15 verres par semaine et, chez les femmes, par au moins quatre verres en une journée ou une moyenne d’au moins huit verres par semaine au cours des 12 mois précédant l’enquête.

Les données des CDC ont longtemps montré que les Américains ayant atteint l’âge de la retraite étaient ceux qui buvaient le moins, suivis des adultes de 50 à 64 ans. Mais cette tendance a commencé à évoluer il y a une dizaine d’années, lorsque les membres de la génération X ont commencé à déclarer des taux de consommation supérieurs à ceux des adolescents et des jeunes adultes. L’écart n’a cessé de se creuser. Les personnes nées entre 1965 et 1980 appartiennent aujourd’hui, pour la plupart, à la frange la plus âgée de la population en âge de travailler, et les données suggèrent que cette génération a conservé des niveaux de consommation élevés en avançant en âge.

La hausse ne concerne pas uniquement les personnes dans la cinquantaine et au début de la soixantaine. Chez les plus de 65 ans, la consommation régulière a également augmenté à un rythme à peu près comparable à celui observé chez la génération X, tandis que la consommation excessive a progressé d’un peu plus de 1 %, selon les chiffres cités dans l’étude.

Jagpreet Chhatwal, directeur du Center for Health Technology Assessment au Mass General Brigham, a déclaré que ces chiffres pourraient annoncer une hausse des maladies liées à l’alcool dans les années à venir. Selon lui, beaucoup de personnes âgées qui boivent excessivement ne sont pas de nouveaux consommateurs, et leur organisme a donc peut-être déjà subi des années, voire des décennies, d’exposition à l’alcool. Une consommation excessive prolongée peut provoquer de graves lésions du foie, notamment une cirrhose, un cancer du foie et une insuffisance hépatique terminale, a-t-il ajouté.

Mukamal a indiqué que l’alcool pouvait aussi déclencher des troubles du rythme cardiaque, comme la fibrillation auriculaire, une affection beaucoup plus fréquente chez les personnes âgées. Même un seul verre peut fortement accroître ce risque, a-t-il précisé. Il a également expliqué que le vieillissement modifiait la façon dont l’organisme métabolise l’alcool. Le métabolisme ralentit, la masse musculaire diminue et les tissus qui absorbent l’alcool se réduisent : une même quantité d’alcool peut donc avoir un effet plus marqué chez une personne âgée que chez un jeune adulte.

Ces changements peuvent altérer l’équilibre et le jugement alors même que l’organisme est déjà moins capable de se remettre d’un faux pas. Mukamal a déclaré qu’ils augmentaient le risque de chute et de blessures graves, comme les fractures de la hanche. Il a également souligné que les personnes âgées étaient plus susceptibles de prendre des médicaments sur ordonnance dont les effets secondaires, notamment la somnolence, peuvent être renforcés par l’alcool.

Ces tendances divergentes pourraient aussi avoir des conséquences au-delà du domaine médical. Si elles se poursuivent, elles pourraient modifier la clientèle des producteurs de bière, de vin et de spiritueux, à mesure que les jeunes adultes boivent moins et que les consommateurs plus âgés représentent une part croissante des ventes. Cette évolution pourrait inciter davantage les acteurs du secteur des boissons, les autorités sanitaires et les détaillants à mettre l’accent sur les messages de consommation responsable et les risques liés à l’âge, en particulier auprès des clients d’âge moyen et des personnes âgées.

Les chercheurs ont déclaré qu’il était encore trop tôt pour savoir si le recul de la consommation d’alcool chez les jeunes générations s’inscrirait dans la durée ou s’il s’agissait d’une fluctuation à court terme. Chhatwal a estimé qu’il pourrait être plus difficile de faire évoluer les habitudes des personnes âgées qui boivent régulièrement depuis des décennies, tout en ajoutant que le foie peut commencer à se rétablir lorsqu’une personne arrête de boire avant que les lésions n’atteignent leur stade final.