Une vaste étude conclut que même une consommation modérée accroît les risques à vie de cancer, de handicap et de décès prématuré

Une vaste étude menée par des chercheurs américains et canadiens conclut que même une consommation modérée d’alcool est associée à des risques accrus, au cours de la vie, de cancer, de maladie cardiovasculaire, de handicap et de décès prématuré. Elle remet ainsi en question l’idée longtemps admise selon laquelle une faible consommation serait généralement sans danger, voire bénéfique.

Publiée dans le Journal of Studies on Alcohol and Drugs et présentée le 1er novembre par la Mailman School of Public Health de l’Université Columbia, cette étude a passé en revue plus de 7 200 articles scientifiques et croisé ces données avec des statistiques sanitaires américaines afin d’estimer les méfaits de l’alcool sur toute une vie. Les chercheurs indiquent n’avoir constaté aucun effet protecteur global de la consommation, quel qu’en soit le niveau, après avoir pris en compte l’ensemble des maladies et blessures liées à l’alcool.

« Cette étude fournit à ce jour les estimations américaines les plus complètes des risques à vie de mortalité et de morbidité attribuables à l’alcool », a déclaré Katherine M. Keyes, professeure d’épidémiologie à l’Université Columbia et coauteure de l’étude, dans les documents diffusés avec l’article. Selon elle, les résultats montrent que « même une consommation modérée accroît le risque de décès prématuré et de handicap ».

L’auteur principal, Kevin Shield, professeur associé à l’Université de Toronto et chercheur principal au centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la santé et de l’Organisation panaméricaine de la santé spécialisé dans les addictions et la santé mentale, a déclaré que les résultats allaient dans le même sens quel que soit le niveau de consommation : « Même une faible consommation d’alcool comporte des risques pour la santé. Et ces risques augmentent à mesure que l’on boit davantage. »

L’étude a porté sur des affections dont le lien de causalité avec la consommation d’alcool est déjà établi. Parmi elles figurent les maladies cardiovasculaires, les maladies du foie, les blessures et plusieurs cancers, notamment ceux de la bouche, de l’œsophage et du sein. Au lieu d’examiner chaque maladie séparément, les chercheurs ont cherché à estimer l’ensemble des conséquences de l’alcool sur la santé au cours de la vie.

Cette approche est au cœur de l’argumentation de l’article. Depuis des années, certaines études et débats publics laissent entendre qu’une consommation modérée pourrait contribuer à prévenir certains problèmes cardiovasculaires. La nouvelle analyse indique que cela peut sembler vrai pour certaines affections précises, comme les cardiopathies ischémiques et les accidents vasculaires cérébraux, à des niveaux de consommation relativement faibles. Mais une fois ces bénéfices éventuels mis en balance avec les risques de cancer, de maladie du foie et d’autres méfaits liés à l’alcool, le bilan s’inverse.

Les chercheurs rapportent que même chez les personnes consommant sept verres d’alcool par semaine, aucun bénéfice global pour la santé n’apparaissait dès lors que toutes les affections pertinentes étaient prises en compte. Ils indiquent également qu’une consommation de plus d’un verre par jour était associée à une hausse des risques pour la santé, chez les hommes comme chez les femmes.

L’un des résultats qui devrait attirer le plus l’attention concerne des niveaux de consommation que de nombreux Américains pourraient juger modérés. Selon les chercheurs, deux verres par jour étaient associés à un risque à vie nettement plus élevé de décès prématuré attribuable à l’alcool. La référence de l’article dans la revue précise que le risque de mortalité atteint 1 sur 25 à 14 verres par semaine.

L’étude souligne aussi la difficulté pratique de définir ce qu’est « un verre ». En règle générale, un verre standard correspond à environ 12 onces de bière, 5 onces de vin ou 1,5 once de spiritueux, même si la teneur réelle en alcool varie selon le produit. La quantité d’alcool consommée peut donc être supérieure à ce que les gens pensent, notamment avec les bières plus fortes, les grands verres de vin ou les cocktails servis hors domicile.

Ces résultats sont publiés alors que les recommandations fédérales américaines sur l’alcool sont moins précises que par le passé. Les Dietary Guidelines for Americans actuellement en vigueur conseillent aux adultes qui boivent de limiter leur consommation de boissons alcoolisées, sans toutefois fixer de seuil quotidien clair en dessous duquel il n’y aurait pas de risque supplémentaire. Les recommandations antérieures préconisaient un maximum de deux verres par jour pour les hommes et d’un verre pour les femmes.

Les auteurs indiquent que leur analyse visait notamment à fournir des estimations plus précises pour alimenter ce débat sur les politiques publiques. Dans un éditorial publié avec l’étude, Robert M. Vincent, ancien administrateur adjoint de la Substance Abuse and Mental Health Services Administration des États-Unis, écrit que la recherche avait été commandée pour éclairer les recommandations sur l’alcool dans le cadre de l’élaboration des Dietary Guidelines 2025-2030, mais que ses conclusions n’avaient pas été dûment prises en compte.

Cette partie du débat pourrait avoir des conséquences au-delà des organismes de santé publique. Si les autorités fédérales, les organisations médicales ou les associations de défense s’orientent vers des recommandations plus précises mettant l’accent sur les risques liés à de faibles niveaux de consommation, cela pourrait influer sur la commercialisation, l’étiquetage et la présentation de la bière, du vin et des spiritueux dans les messages de santé destinés aux consommateurs. Cela pourrait aussi peser sur la manière dont les restaurants, les détaillants et les producteurs réagissent à l’attention croissante portée aux affirmations sur les effets d’une consommation modérée.

Les auteurs précisent que l’analyse ne permet pas de prédire exactement ce qui arrivera à une personne donnée qui boit de l’alcool. Les conséquences individuelles peuvent varier en fonction de la génétique, de l’âge, du sexe, de l’état de santé général, de l’alimentation, de l’activité physique, du tabagisme, de la prise de médicaments et des habitudes de consommation, notamment l’alcoolisation ponctuelle importante. Les estimations décrivent des risques moyens au sein de populations, et non une issue certaine pour une personne en particulier.

Les auteurs reconnaissent également les limites des données disponibles. Les modèles ont été élaborés à partir de ce qu’ils décrivent comme les meilleures données disponibles, mais les connaissances sur l’alcool et les maladies de longue durée continuent d’évoluer. Ils soulignent que certains méfaits éventuels de l’alcool, dont le cancer du pancréas, nécessitent encore des recherches afin de mieux établir la force du lien et la quantité d’alcool en cause.

L’article vient néanmoins étoffer un nombre croissant de travaux qui remettent en question l’idée qu’une consommation modérée améliore la santé globale. Au lieu de confirmer l’existence d’un seuil sans danger, les auteurs estiment que les données montrent une aggravation des méfaits à mesure que la consommation d’alcool augmente, sans bénéfice net à faible dose lorsque l’on prend en compte l’ensemble des principales causes de maladie et de décès liés à l’alcool.

Les travaux ont été financés par Synergy Enterprises Inc. et la Substance Abuse and Mental Health Services Administration des États-Unis. La liste des auteurs comprend des chercheurs d’institutions américaines, canadiennes et d’autres pays, témoignant de l’ampleur de l’analyse destinée à estimer les effets de l’alcool sur la durée de vie d’une population américaine.