Une étude montre que les nouveaux cépages sont les plus rentables sous les chaleurs extrêmes de Napa

Les producteurs de raisins de cuve confrontés à des épisodes de chaleur extrême plus fréquents disposent de plusieurs moyens pour protéger leurs vignobles, mais une nouvelle étude suggère qu’il n’existe pas de stratégie unique qui soit la plus rentable dans tous les scénarios climatiques. Publiée cette année dans l’American Journal of Enology and Viticulture, l’étude a conclu que le meilleur choix dépend de l’ampleur du réchauffement et de la fréquence des épisodes de chaleur dommageables.

Des chercheurs de Cornell University et de Pennsylvania State University ont utilisé la production de cabernet sauvignon dans le comté de Napa, en Californie, comme cas d’étude. Ils ont comparé trois réponses à des conditions plus chaudes : conserver le cabernet sauvignon à Napa et installer une technologie d’ombrage, remplacer le cabernet par un cépage plus tolérant à la chaleur, ou transférer la production du vignoble vers une région plus fraîche. Leur conclusion était sans ambiguïté : dans un réchauffement modéré, conserver les vignobles et les cépages existants peut encore être l’option la plus rentable ; dans des chaleurs plus intenses, l’ombrage peut être économiquement pertinent ; et dans les conditions les plus sévères modélisées, le changement de cépage offrait les meilleurs rendements.

Le travail s’est concentré sur un problème devenu plus pressant pour les vignobles californiens. Une chaleur supérieure à 100 degrés Fahrenheit peut porter les grappes exposées en plein soleil à des températures encore plus élevées. Cela peut endommager les baies, réduire les rendements et modifier des composés qui comptent pour la qualité du vin. Parce que les vignobles sont des cultures pérennes, les producteurs ne peuvent pas réagir aussi vite que les producteurs de cultures annuelles. Une décision de replantation, de modernisation ou de relocalisation peut façonner les coûts et les revenus pendant des décennies.

Kristen Barnhisel, winemaker chez J. Lohr Vineyards & Wines et présidente de l’American Society for Enology and Viticulture, a déclaré que la chaleur extrême n’est plus un sujet rare pour les producteurs de raisins de cuve. La société publie la revue qui a accueilli l’étude. La recherche n’affirmait pas que les producteurs devaient immédiatement changer de cépage ou couvrir les vignobles avec des toiles d’ombrage. Elle cherchait plutôt à montrer à quel moment l’avantage financier probable de chaque mesure d’adaptation peut être suffisamment élevé pour justifier son coût.

Pour ce faire, les chercheurs ont construit un modèle financier intégrant les coûts d’installation du vignoble, les dépenses d’exploitation, la valeur du raisin et les effets de la chaleur sur la production. Dans la première stratégie, les producteurs restaient à Napa avec du cabernet sauvignon et utilisaient une toile d’ombrage pour réduire l’exposition directe au soleil et limiter les dommages liés à la chaleur. L’ombrage peut protéger le fruit, mais il exige un investissement initial important et entraîne des coûts récurrents, car les matériaux s’usent et doivent être remplacés.

Dans la deuxième stratégie, les producteurs changeaient de cultivar. L’étude prenait le carignan comme exemple d’un cépage mieux adapté à des conditions plus chaudes. Cette option peut renforcer la résilience et aider à préserver la production pendant les années les plus chaudes, mais elle comporte aussi un risque commercial. Le propriétaire d’un vignoble peut obtenir un prix différent pour les raisins ou pour le vin fini, et un changement peut affaiblir l’identité de marché construite autour d’un cépage connu cultivé dans un lieu réputé.

La troisième stratégie était la migration. Dans le modèle, cela signifiait transférer la production du comté de Napa vers les conditions plus fraîches du comté de Lake. L’étude a conclu que cette voie était la moins attrayante économiquement parmi tous les scénarios examinés. La relocalisation nécessite l’achat de terres, de nouvelles vignes, des treilles, des systèmes d’irrigation et d’autres infrastructures. Elle signifie aussi renoncer à une partie de la valeur liée à un vignoble établi et à une appellation de prestige.

Les résultats évoluaient à mesure que la chaleur devenait plus sévère. Lorsque le changement climatique modélisé était relativement modeste, continuer à cultiver du cabernet sauvignon à Napa sans changements majeurs restait l’option la plus rentable. Cela reflétait la valeur des vignes existantes, des acheteurs déjà acquis et de la solide réputation de Napa. À mesure que le stress thermique augmentait, la toile d’ombrage devenait plus attractive, car elle permettait aux producteurs de protéger le fruit tout en conservant le même vignoble et la même position sur le marché. Dans le scénario de chaleur le plus sévère, toutefois, remplacer le cabernet par un cépage plus tolérant à la chaleur offrait le meilleur retour économique.

L’étude s’est également penchée sur un sujet souvent moins discuté dans les débats sur l’adaptation climatique : la question de savoir si les consommateurs paieront davantage pour des vins issus de ces stratégies. L’équipe de recherche a interrogé plus de 300 consommateurs de vin aux États-Unis début 2024 à l’aide d’étiquettes hypothétiques expliquant différentes approches d’adaptation au climat. En moyenne, les consommateurs ont déclaré qu’ils paieraient environ 17 % de plus pour un vin s’il leur était indiqué qu’une technologie d’ombrage avait été utilisée pour protéger les raisins des fortes chaleurs extrêmes. Les vins élaborés à partir d’un cépage différent, plus tolérant à la chaleur, ont obtenu une prime moyenne d’environ 12 %, et les vins associés à un transfert vers une autre région ont obtenu environ 11 %.

Ces primes n’étaient pas considérées comme permanentes. Les chercheurs ont supposé qu’elles pourraient s’atténuer avec le temps, à mesure que les consommateurs s’habituent davantage aux mesures d’adaptation. Même ainsi, les résultats suggèrent que les wineries peuvent avoir une raison financière d’expliquer aux acheteurs leurs décisions de production liées au climat, du moins tant que ces pratiques se distinguent encore sur le marché.

Cela a des implications plus larges pour le secteur des boissons, où les décisions d’investissement sont liées non seulement aux coûts agricoles, mais aussi à l’approvisionnement en raisin, au style du vin, à l’identité régionale et à la construction de la marque sur le long terme. Pour les wineries, la recherche met en évidence un arbitrage à trois entre technologie, matériel végétal et localisation. Chaque option peut influencer différemment la production et la rentabilité futures, et chacune a des conséquences sur la manière dont une bouteille est commercialisée et tarifée.

L’étude a indiqué que l’adaptation climatique dans les vignobles devrait être évaluée à la fois sous l’angle agronomique et économique. Les producteurs font déjà des choix à long terme concernant l’irrigation, la gestion de la canopée, les porte-greffes, les cépages et les sites. La hausse des températures ajoute une couche supplémentaire à ces décisions. Pour certains vignobles haut de gamme situés dans des zones relativement favorables, conserver le système actuel peut encore rester, pendant des années, la solution la plus rationnelle financièrement. Pour d’autres, confrontés à des épisodes répétés de chaleur, l’ombrage peut devenir rentable malgré son coût additionnel. Dans les cas les plus extrêmes, replanter avec un autre cépage peut offrir le meilleur retour à long terme, même si cela modifie le produit et l’histoire commerciale qui lui est associée.

Markus Keller, rédacteur scientifique de la revue et professeur de viticulture à Washington State University, a déclaré que l’intérêt de l’étude est de donner aux producteurs un moyen de comparer ces options en termes financiers plutôt que de les juger uniquement à l’aune des conditions de culture. Pour les propriétaires de vignobles en Californie, où le cépage, le lieu et la réputation sont étroitement liés, cette comparaison pourrait devenir plus importante à mesure que le réchauffement se poursuit et que des décisions coûteuses doivent être prises avant que l’ampleur réelle du changement climatique ne soit pleinement connue.