Les brasseurs d’Irlande du Nord manifestent à Westminster contre les règles locales de licence

Des brasseurs indépendants d’Irlande du Nord ont apporté leurs bières à Westminster mercredi pour faire passer un message qu’ils jugent devenu impossible à ignorer chez eux : il leur est plus facile de servir de la bière au Parlement britannique que dans de nombreux pubs d’Irlande du Nord.

Cette action, organisée par la Society of Independent Brewers and Associates, ou SIBA, visait à attirer l’attention sur le système de licences en Irlande du Nord, que les brasseurs accusent d’empêcher les producteurs locaux d’ouvrir ou d’exploiter les taprooms et les espaces de vente devenus courants dans d’autres régions du Royaume-Uni. Le groupe a affirmé que ces restrictions laissent de nombreuses petites brasseries avec un accès très limité à leur propre marché local et les poussent à chercher des débouchés hors de la région.

Selon SIBA, 99 % de la bière vendue en Irlande du Nord provient de grandes marques internationales importées, tandis que seules 17 petites brasseries indépendantes restent en activité dans la région. L’organisation professionnelle a également indiqué que l’Irlande du Nord avait perdu un cinquième de ses brasseries au cours des six premiers mois de 2026, soit le taux de fermeture le plus élevé du Royaume-Uni.

Au cœur du différend se trouve le Surrender Principle, un principe de licence remontant à 124 ans. Selon ce système, une nouvelle licence ne peut être accordée que si une licence existante est d’abord abandonnée. Les brasseurs disent que, dans de nombreuses régions d’Irlande du Nord, cela rend l’obtention d’une nouvelle licence presque impossible. Lorsqu’une licence devient disponible, disent-ils, le coût démarre à environ 120 000 livres sterling et peut grimper bien plus haut. SIBA a indiqué que certaines transactions récentes ont dépassé 1 million de livres sterling.

Pour les petites brasseries, l’équation économique est particulièrement difficile. SIBA a indiqué que le coût élevé d’une licence laisse souvent aux exploitants une seule voie réaliste : signer des accords d’approvisionnement exclusifs avec de grands groupes brassicoles en échange d’un soutien financier. Les brasseurs indépendants soutiennent que cela affaiblit la concurrence et limite la capacité des entreprises locales à vendre leur propre bière selon leurs propres conditions.

Le groupe a également mis en avant ce qu’il considère comme un déséquilibre dans les règles. Les développeurs qui investissent 500 000 livres sterling dans un apart-hôtel de 10 chambres à l’étage peuvent obtenir une licence leur permettant d’exploiter un pub au rez-de-chaussée, en dehors du Surrender Principle, a indiqué SIBA. En revanche, une brasserie qui investit 1 million de livres sterling dans la production locale doit toujours tenter d’obtenir une licence via le système de cession.

Cette différence est devenue un argument central de la campagne des brasseurs. Ils disent que le cadre actuel favorise le développement immobilier au détriment de la production locale de boissons et empêche les brasseries de nouer une relation directe avec les consommateurs. Pour le secteur de la bière, cela compte au-delà du débat sur les licences d’une seule région. Un accès plus facile aux licences peut influencer qui obtient de la place en rayon et à la tireuse, savoir si les marques locales survivent et mesurer l’ampleur du choix offert aux consommateurs sur le marché. Si les règles de l’Irlande du Nord étaient modifiées, cela pourrait changer la concurrence pour les brasseurs indépendants et accroître la présence de bière produite localement dans les pubs et les taprooms.

Le contraste avec la Grande-Bretagne est l’un des principaux arguments avancés par les brasseurs. En Angleterre, en Écosse et au pays de Galles, les petites brasseries peuvent demander directement une licence d’établissement. SIBA a indiqué que cela avait permis à 46 % des brasseurs indépendants de Grande-Bretagne d’exploiter des taprooms, leur offrant un point de vente direct et une source de revenus supplémentaire à un moment où les marges sont sous pression dans l’ensemble du secteur de l’hôtellerie-restauration.

William Mayne, directeur général de Bullhouse Brewery, a déclaré que le système actuel avait créé une situation dans laquelle les consommateurs locaux peuvent avoir plus de facilité à trouver de la bière d’Irlande du Nord dans des villes comme Londres ou Manchester qu’à Belfast ou Newtownards. « Les consommateurs y perdent, les pubs locaux ne peuvent pas proposer de produits locaux, et les petits producteurs sont poussés au bord du gouffre », a-t-il déclaré dans un communiqué diffusé par SIBA. Il a ajouté que, si les développeurs d’hôtels peuvent accéder aux licences, « les fabricants locaux en sont exclus ».

Mayne a indiqué que les parlementaires de Westminster avaient pu déguster des bières d’Irlande du Nord lors de la visite, un détail qui soulignait le message des brasseurs. « Il est plus facile de servir notre bière au Palais de Westminster que dans un pub de ma ville, Newtownards », a-t-il déclaré.

Les brasseurs ont mis à profit cette visite pour appeler les membres du Parlement et le ministre d’Irlande du Nord compétent sur ce dossier à soutenir ce qu’ils décrivent comme une réforme urgente des licences. Leur argument ne porte pas seulement sur l’accès au marché, mais aussi sur la question de savoir si un petit secteur brassicole peut continuer d’exister dans un endroit où produire de la bière ne garantit pas un accès aux consommateurs locaux. Pour les brasseries indépendantes, le combat autour des licences est aussi un combat pour savoir si les investissements dans le brassage peuvent se traduire par des ventes locales, des emplois locaux et une place plus importante pour la bière régionale dans les pubs d’Irlande du Nord.