Deux décès pendant les vendanges de Champagne relancent la surveillance des conditions de travail

À l'ouverture des vendanges 2026 dans la région champenoise, deux décès de travailleurs et la fermeture d'un site d'hébergement pour saisonniers ont ravivé l'examen des conditions de travail et de vie dans l'un des secteurs agricoles les plus visibles du pays.

Un travailleur, un homme de 66 ans, a été retrouvé inanimé dans un rang de vigne à Verzy le 15 août après avoir aidé des amis à vendanger, selon le quotidien régional L’Union. Le journal a indiqué que l'homme avait dit se sentir mal, mais avait refusé qu'on le raccompagne chez lui. Il est alors allé se reposer à l'ombre et a ensuite été retrouvé mort après un arrêt cardiaque.

Deux jours plus tard, un homme de 55 ans a été retrouvé mort dans la cabine d'un camion de vendange à Val-des-Marais, dans le sud de la Côte des Blancs. L’Union a rapporté qu'il était allé se reposer dans le camion. Les autorités locales ont ouvert une enquête sur ce décès.

Maxime Toubart, président de Champagne Winegrowers, a déclaré être profondément attristé par ces décès. Selon lui, les cas semblent avoir été causés par des arrêts cardiaques plutôt que par une négligence de l'employeur ou par une chaleur extrême. Dans des propos rapportés par la publication viticole française Vitisphere, Toubart a indiqué que les températures dans les vignes tournaient récemment autour de 25 °C, soit 77 °F.

Ce constat a été contesté par certaines personnes travaillant dans la zone, qui ont déclaré que les températures restaient encore dans les bas 30 °C, soit bien au-dessus de 80 °F, même si elles étaient inférieures aux maximales de 39 °C à 41 °C observées plus tôt dans la saison.

Ces décès sont survenus alors que les procureurs examinaient déjà un autre sujet lié aux vendanges : le logement fourni aux travailleurs saisonniers. À Châlons-en-Champagne, le procureur de la République a ouvert une enquête sur des hébergements non conformes que les autorités ont fait fermer la semaine précédente dans la commune de Damery.

Selon l'Agence France-Presse, les problèmes ont été découverts lors d'une inspection conjointe le 12 août par les services du travail et la gendarmerie, la force de police nationale française compétente en zone rurale. Les enquêteurs ont relevé plusieurs infractions, notamment l'utilisation de tentes pour loger les travailleurs saisonniers, des installations sanitaires et des toilettes insuffisantes, ainsi qu'une hygiène générale inadéquate.

L'AFP a indiqué que l'ordre de fermeture était une première pour la saison des vendanges 2026 en Champagne. L'agence a noté que cette mesure faisait suite à une série d'affaires pénales liées aux vendanges 2023 dans la région, lorsque plusieurs personnes ont ensuite été reconnues coupables et condamnées à des peines de prison pour traite d'êtres humains après que des coupeurs de raisin étrangers eurent été logés et employés dans des conditions inhumaines. Cet épisode est devenu connu en France sous le nom de « vendanges de la honte ».

Les nouvelles affaires risquent de rouvrir un débat douloureux pour les producteurs de Champagne, qui ont passé les trois dernières années à essayer de montrer que la filière a renforcé le contrôle des prestataires de main-d'œuvre et de l'hébergement. Toubart a déclaré que la région a de nouveau déployé son programme « Together for the Champagne Grape Harvest », désormais pour la troisième année consécutive. Selon lui, le dispositif comprend une fédération de prestataires de services viticoles, une plateforme destinée à vérifier les engagements des prestataires, un cadre sectoriel pour les recrutements saisonniers et un guide actualisé pour les coupeurs de raisin arrivant dans la région.

Malgré cela, Toubart a déclaré que l'ampleur des vendanges annuelles signifie que le risque ne peut pas être totalement éliminé. Dans des propos relayés par Vitisphere, il a indiqué que la région de Champagne accueille environ 100 000 personnes sur une période d'une quinzaine de jours pendant les vendanges. Il a ajouté qu'en dépit d'horaires de travail aménagés, d'un accès à l'eau potable et de pauses fréquentes, certains incidents se produisent encore, notamment des arrêts cardiaques, des AVC et des accidents de la route, qu'ils soient ou non directement liés aux opérations viticoles.

Les préoccupations liées au travail surviennent au cours d'une saison de vendanges inhabituelle. Les vendanges 2026 ont commencé particulièrement tôt, mais les informations provenant de la région suggèrent qu'au début l'activité a été ralentie. Caroline Henry, correspondante régionale, a déclaré à Wine-Searcher qu'il y avait très peu de vendangeurs visibles dans les vignes et que les vendanges n'avaient vraiment commencé que le 19 août.

Henry a expliqué que les faibles rendements de cette année semblent décourager de nombreux travailleurs payés au volume récolté plutôt qu'à l'heure. Dans ce système, une baisse du volume de raisin peut réduire fortement les gains quotidiens. Elle a indiqué qu'en année normale, un vendangeur payé à la tâche peut cueillir entre 400 kg et 580 kg par jour, alors que cette année la fourchette se situe plutôt entre 200 kg et 300 kg.

Cette baisse est importante en Champagne, où les vendanges dépendent largement d'une main-d'œuvre de court terme mobilisée pour une période brève et intense. Les producteurs de la région ont besoin d'un grand nombre de travailleurs pour cueillir rapidement les raisins à la main, une exigence liée aux règles de production du Champagne. Le système crée une pression non seulement sur la logistique des vignes, mais aussi sur le transport, l'hébergement, l'assainissement et le contrôle des sous-traitants et des intermédiaires de main-d'œuvre.

Les derniers développements laissent plusieurs enquêtes en cours simultanément. Les autorités examinent le décès survenu à Val-des-Marais, tandis que les procureurs se penchent aussi sur le site d'hébergement de Damery. Le décès à Verzy a ajouté aux inquiétudes concernant la sécurité des travailleurs à un moment où les vendanges en Europe sont de plus en plus marquées par la chaleur, des maturités plus précoces et des conditions de travail plus strictes.

Pour la Champagne, le moment est sensible. La région est à la fois un symbole du luxe français et un important employeur agricole, et les vendanges constituent l'un des rares moments où cette image dépend de façon aussi visible d'une main-d'œuvre temporaire manuelle. Les deux décès et la fermeture du site d'hébergement ont de nouveau placé ces travailleurs, et les conditions auxquelles ils sont confrontés, au centre de l'attention.