Asahi ouvre dans le Wisconsin une ligne d’embouteillage capable de remplir 20 000 bouteilles par heure

Asahi Beer USA a mis en service dans le Wisconsin une nouvelle ligne d’embouteillage capable de traiter environ 20 000 bouteilles par heure, ce qui élargit sa capacité à produire Asahi Super Dry aux États-Unis et réduit la dépendance de la marque aux expéditions en provenance de l’étranger.

La ligne a commencé à fonctionner cette semaine chez Octopi Brewing à Waunakee, dans le Wisconsin, selon des communiqués de l’entreprise publiés mercredi. Cette décision permet à Asahi d’avoir une production locale sur ses trois principaux formats d’emballage aux États-Unis pour Super Dry : bouteilles, canettes et fûts. Jusqu’ici, a indiqué la société, la bière était déjà produite dans le pays en canettes et en fûts, mais pas en bouteilles.

Le nouvel équipement s’inscrit dans une stratégie plus large du brasseur japonais visant à internaliser une plus grande partie de sa chaîne d’approvisionnement américaine. En janvier 2024, Asahi a annoncé l’acquisition d’Octopi Brewing et a indiqué qu’elle prévoyait de brasser Asahi Super Dry localement pour le marché américain. La nouvelle ligne d’embouteillage ajoute une pièce essentielle à cette stratégie, alors que les brasseurs et les entreprises de boissons continuent de chercher des moyens de raccourcir les itinéraires logistiques, de réduire leur exposition au fret maritime et de réagir plus rapidement aux variations de la demande.

Asahi a indiqué que la première production de la ligne portera sur deux formats de bouteilles : des bouteilles de 35,5 centilitres vendues par six et des bouteilles de 62 centilitres vendues par 12. Ces produits doivent commencer à être distribués à l’échelle nationale en septembre. Le format de 35,5 centilitres est approximativement équivalent à une bouteille de 12 onces, tandis que le format de 62 centilitres correspond à environ 21 onces.

Paul Verdu, directeur général d’Asahi Beer USA, a déclaré dans un communiqué que cet investissement reflète une demande toujours soutenue aux États-Unis pour la bière en bouteille dans les segments super-premium et internationaux. Il a présenté Asahi Super Dry comme l’une des marques de bière à la croissance la plus rapide du pays, en bouteilles, canettes et fûts, même si l’entreprise n’a pas fourni de chiffres de ventes, de taux de croissance ni de données de parts de marché pour étayer cette affirmation.

Le brasseur n’a pas non plus divulgué le coût de la nouvelle ligne, sa production annuelle attendue, son taux d’utilisation prévu ni les économies logistiques qu’il espère réaliser en produisant davantage de la marque sur le territoire américain. Le chiffre de 20 000 bouteilles renvoie à la vitesse horaire théorique de l’équipement plutôt qu’à une production effective confirmée dans le temps, une distinction qui compte dans l’industrie des boissons, où les arrêts, les changements de série, la maintenance et les ajustements des calendriers de conditionnement peuvent fortement modifier le volume total.

Même sans ces détails, cette mise en service signale un changement dans la manière dont Asahi sert le marché américain. Les importations en bouteilles dépendent souvent de délais d’approvisionnement plus longs et de calendriers d’expédition qui peuvent compliquer la planification des stocks, en particulier pour les marques qui cherchent à se développer à l’échelle nationale. En rapprochant l’approvisionnement en bouteilles des détaillants et des distributeurs, l’entreprise peut réduire les temps de transit et potentiellement livrer une bière plus fraîche, l’un des arguments avancés pour expliquer ce nouvel investissement.

Pour Asahi Super Dry, ce changement intervient alors que les lagers importées continuent de se disputer les linéaires sur un marché américain de la bière marqué par une croissance globale plus lente de la catégorie et une forte concurrence des importations mexicaines, des bières légères domestiques, des cocktails prêts à boire et des produits sans alcool. Les marques internationales premium conservent un attrait auprès des consommateurs à la recherche de références importées familières, en particulier dans les marchés urbains, les restaurants et les circuits de distribution haut de gamme. Les bouteilles restent importantes dans cet ensemble, notamment dans les points de vente à consommer sur place et pour les consommateurs qui associent certaines bières importées au conditionnement en verre.

L’expansion dans le Wisconsin a aussi un deuxième objectif au-delà de la marque phare d’Asahi. Asahi a indiqué que la ligne donnera à Octopi davantage de flexibilité pour produire des boissons conditionnées pour des clients extérieurs. Octopi est connue comme un fabricant à façon, et Verdu a déclaré que l’ajout d’une capacité d’embouteillage à grande échelle ouvre la voie à davantage de cofabrication pour des marques qui ont besoin à la fois d’une production en bouteilles et en canettes.

Cet axe de production sous contrat pourrait compter à mesure que les entreprises de boissons recherchent des partenaires nationaux capables de conditionner des produits sous plusieurs formats sans devoir engager elles-mêmes de lourds investissements. Pour les brasseries et les marques de boissons qui veulent tester de nouveaux produits ou augmenter leur production régionale, l’accès à une usine capable de remplir des canettes, des fûts et des bouteilles peut être précieux. Asahi n’a identifié aucune marque extérieure qui prévoit d’utiliser la nouvelle ligne.

La décision d’ajouter la production de bouteilles aux États-Unis reflète aussi une évolution pragmatique de l’économie de l’approvisionnement. Les perturbations du fret maritime et la hausse des coûts de transport ces dernières années ont poussé de nombreuses entreprises agroalimentaires à repenser la part de leur production qui devrait être réalisée à proximité des marchés où elle est vendue. Si les tarifs du fret ont reculé par rapport aux pics observés plus tôt dans la décennie, les chaînes d’approvisionnement longues exposent toujours les marques aux retards d’expédition, à la congestion portuaire et aux variations des stocks. Pour la bière, dont la durée de conservation est limitée et qui est sensible aux conditions de stockage, ces risques peuvent affecter à la fois le coût et la qualité.

Asahi a présenté le projet du Wisconsin comme un moyen de soutenir la croissance en Amérique de sa lager éponyme, devenue l’une des marques les plus visibles de l’entreprise hors du Japon. La filiale américaine n’a pas indiqué quelle part de sa demande en bouteilles serait désormais couverte depuis Waunakee ni si une partie des produits en bouteille continuerait d’être importée pour le marché américain. Elle n’a pas non plus précisé si la ligne d’embouteillage sera un jour utilisée pour d’autres marques détenues par Asahi.

Ce que l’entreprise a clairement indiqué, en revanche, c’est le calendrier à court terme pour Super Dry en bouteilles. À partir de septembre, la bière sera expédiée dans tout le pays depuis le Wisconsin dans les deux formats nouvellement mis en service, marquant la première fois qu’Asahi Beer USA pourra approvisionner la marque sur le territoire américain pour l’ensemble de ses principaux types de conditionnement à partir d’une seule base de production aux États-Unis.