Rioja commence à signaler 240 vignobles centenaires certifiés

Le conseil vitivinicole de Rioj a lancé un programme visant à identifier, certifier et signaler les vignobles centenaires de la région, une initiative destinée à protéger certaines des plus anciennes vignes encore en vie en Espagne et à en faire un élément plus visible de l’identité de l’appellation et de son offre œnotouristique.

Le Consejo Regulador de la DOCa Rioja a présenté l’initiative près d’Elciego, où il a installé le premier repère pour un vignoble centenaire certifié de Rioja sur une parcelle plantée en 1920. Selon le conseil, le projet vient clore cinq années de travail technique consacrées à documenter, auditer, géoréférencer et vérifier les sites de vieilles vignes dans l’ensemble de l’appellation. Il met également en œuvre un plan approuvé à l’unanimité en 2021 afin de renforcer le rôle des vieilles vignes et des vignes centenaires à Rioja.

Le conseil indique que Rioja concentre la plus grande surface de vieilles vignes et de vignes centenaires d’Espagne. Sa dernière étude a recensé 8 642 hectares de vieilles vignes, définies comme des vignes plantées en 1980 ou avant, soit près de 13 % de la surface viticole enregistrée de l’appellation. Dans ce total, le conseil a certifié 240 parcelles centenaires couvrant 74,83 hectares. Il a également identifié 100,62 hectares supplémentaires présentant une présence significative de très vieilles vignes qui n’atteignent pas encore le seuil d’une certification complète.

Raquel Pérez Cuevas, présidente du conseil régulateur, a déclaré que la concentration de vieilles vignes à Rioja est liée à l’attention de longue date portée à la qualité dans la région. Dans des déclarations lors de la présentation, elle a estimé que la réputation de l’appellation s’est construite sur une recherche soutenue de l’excellence, et que cette histoire explique en partie pourquoi Rioja a préservé un patrimoine viticole aussi important.

Alejandra Rubio, directrice technique du conseil, a indiqué que la classification ne repose pas uniquement sur l’âge. Rioja a adopté les critères utilisés par l’Organisation internationale de la vigne et du vin, ou OIV, selon lesquels un vignoble est considéré comme centenaire lorsque au moins 85 % de ses vignes ont plus de 100 ans. Le conseil a précisé que les données vérifiées à ce stade correspondent à des vignobles enregistrés dont la date de plantation est de 1924 ou antérieure, et que l’examen des vignobles plantés en 1925 et 1926 doit se poursuivre.

Ce travail a permis à Rioja, pour la première fois, d’obtenir une image détaillée de l’étendue de son vieux patrimoine viticole. Au-delà de leur rareté, le conseil présente ces sites comme des atouts pour la biodiversité, la durabilité, la résilience et la qualité des vins. Rubio a expliqué que les vignobles centenaires produisent moins de raisin à mesure qu’ils vieillissent, mais que leurs raisins peuvent offrir concentration, équilibre et complexité, donnant naissance à des vins de caractère.

Les responsables du conseil ont également présenté le projet comme faisant partie de la réponse de Rioja au changement climatique. Pérez Cuevas a indiqué que les systèmes racinaires profonds développés au fil des décennies permettent aux vieilles vignes d’atteindre l’eau et les nutriments auxquels les jeunes vignobles n’ont pas aussi facilement accès, les aidant à maintenir des rendements plus stables et à mieux s’adapter à la sécheresse et aux chaleurs extrêmes. Le conseil a ajouté que ces vignobles contribuent aussi à préserver les paysages traditionnels et qu’ils montrent une forte capacité d’autorégulation dans des conditions de culture difficiles et face à certaines maladies.

La première parcelle signalée appartient au vigneron José Antonio Rubio et se situe à la périphérie d’Elciego. D’une superficie de près de 3 000 mètres carrés, elle est plantée principalement en Tempranillo et en Viura, avec de plus petites proportions d’autres cépages traditionnels de Rioja. Lors de l’événement, le conseil a installé un monolithe en acier corten conçu pour se fondre dans le paysage et identifier la parcelle comme un vignoble centenaire certifié. Le conseil a indiqué que ce repère sera désormais proposé progressivement aux propriétaires des autres parcelles reconnues.

Pour les viticulteurs, la décision de conserver ces parcelles n’est pas toujours dictée par des considérations économiques. José Antonio Rubio a déclaré que l’entretien d’un vignoble comme le sien relève davantage d’un engagement familial et affectif que d’un choix financier. Il l’a décrit comme une source de fierté pour sa famille et a évoqué le sol pierreux, en disant que les vignes semblent sortir de la roche elle-même, soulignant ainsi le lien étroit entre ces vieilles plantes et le paysage de Rioja.

Le programme de certification sera accompagné de nouvelles actions de sensibilisation et d’œnotourisme. Le conseil a ouvert sur son site internet une rubrique dédiée avec une carte interactive indiquant l’emplacement des vignobles centenaires géoréférencés et des informations de base sur chaque parcelle certifiée. Pablo Franco, directeur général du conseil, a déclaré que l’objectif est de faire des vieilles vignes et des vignes centenaires davantage qu’une ressource connue seulement des viticulteurs et des producteurs, et d’en faire un symbole reconnaissable de Rioja pour les visiteurs en quête d’authenticité, d’origine et de qualité.