La Maison-Blanche prévoit des droits de douane de 50 % sur 20 milliards de dollars d’importations canadiennes à partir du 19 août

La Maison-Blanche a annoncé de nouveaux droits de douane de 50 % sur 20 milliards de dollars d’importations canadiennes, dont des boissons alcoolisées, ces mesures devant entrer en vigueur le 19 août, selon des informations publiées avant une annonce officielle cette semaine. Cette décision toucherait environ 5,2 % des exportations du Canada vers les États-Unis et marque la première fois que Washington utilise la section 338 du Tariff Act de 1930 contre un partenaire commercial couvert par l’Accord États-Unis-Mexique-Canada.

Les droits de douane envisagés placent le vin, les spiritueux et d’autres catégories de boissons au cœur d’un conflit commercial plus large, également lié aux produits laitiers et à d’autres questions d’accès au marché. Pour les importateurs, distributeurs et détaillants aux États-Unis, l’inclusion des boissons alcoolisées fait peser la perspective de coûts rendus plus élevés dans les semaines à venir, à moins que les expéditions ne passent avant la date limite ou que les deux gouvernements ne trouvent un arrangement de dernière minute.

La Maison-Blanche a justifié cette mesure en affirmant que le Canada discrimine le commerce américain, y compris dans l’alcool. Ce point est important car il suggère que, si Ottawa veut faire retirer l’alcool de la liste des droits de douane, il devra peut-être s’attaquer directement aux restrictions visant les spiritueux américains plutôt que compter sur des avancées plus générales dans les discussions sur l’AEUMC. Marcos Carias, économiste pour l’Amérique du Nord chez Coface, spécialisé dans le risque commercial, a déclaré que cela fait de l’alcool l’un des dossiers les plus difficiles à régler rapidement pour le Canada.

Carias a indiqué que son scénario de base est que les droits de douane entreront en vigueur le 19 août, même s’il ne s’attend pas à ce qu’ils soient permanents. Selon lui, leur durée dépendra de l’évolution des négociations bilatérales et d’éventuelles contestations judiciaires. Comme la section 338 n’a jamais été utilisée de cette manière contre un partenaire de l’AEUMC, a-t-il dit, sa solidité juridique est incertaine et sera probablement testée.

Cette incertitude juridique est importante pour les entreprises qui doivent fixer leurs prix et gérer leurs stocks au cours des trois prochaines semaines. Les importateurs de vin et de spiritueux canadiens devront peut-être décider s’ils accélèrent les expéditions avant le 19 août, s’ils retardent leurs achats dans l’espoir d’un revirement de politique, ou s’ils se préparent à des hausses de prix temporaires. Les distributeurs et les détaillants, en particulier ceux fortement exposés au whisky canadien ou à d’autres produits de boisson canadiens, pourraient subir une pression sur leurs marges s’ils absorbent une partie du surcoût plutôt que de le répercuter intégralement sur les consommateurs.

Le paquet tarifaire semble conçu pour frapper des secteurs politiquement visibles tout en évitant les produits plus critiques pour les chaînes d’approvisionnement américaines. Selon l’analyse de Coface, Washington a exclu le pétrole brut, le gaz naturel, les engrais potassiques et plusieurs métaux et minéraux pour lesquels la dépendance des États-Unis à l’égard de l’approvisionnement canadien reste élevée. Le pétrole brut canadien représente 63 % des importations américaines de pétrole, tandis que le Canada fournit près de 99 % des importations américaines de gaz naturel et 81 % des engrais potassiques importés utilisés par l’agriculture américaine.

À l’inverse, des produits comme les produits laitiers, le vin et l’équipement de hockey ont une portée symbolique mais représentent une part plus faible du commerce bilatéral et sont généralement plus faciles à remplacer. Cette distinction suggère que l’administration cherche à accroître la pression sur Ottawa sans provoquer de perturbations majeures dans des secteurs où les consommateurs et les fabricants américains ressentiraient immédiatement la douleur.

Pour le secteur des boissons, toutefois, même un droit de douane limité peut avoir des effets étendus sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement. Les importateurs travaillent souvent des mois à l’avance avec des contrats fixes, des calendriers d’expédition et des plans de distribution au niveau des États. Un droit soudain de 50 % peut modifier du jour au lendemain les structures de prix. Dans de nombreux cas, ces coûts ne pèsent pas uniquement sur les producteurs étrangers. Ils peuvent aussi toucher les grossistes américains, les groupes de restauration, les cavistes indépendants et les magasins de spiritueux qui dépendent de prix stables pour leurs achats saisonniers.

Le calendrier est particulièrement sensible, car la fin de l’été est souvent le moment où les acheteurs commencent à préparer la demande d’automne et des fêtes de fin d’année. Si les droits de douane sont imposés comme prévu, les entreprises pourraient devoir réviser leurs bons de commande, renégocier les conditions avec leurs fournisseurs ou se tourner davantage vers des alternatives nationales et des importations non canadiennes. Dans les États contrôlés et les marchés fortement réglementés, tout changement peut être plus lent, car les décisions de tarification et de référencement passent par des circuits formels.

Le conflit survient aussi à un moment politique difficile pour le Canada. Une grande partie des représailles canadiennes antérieures citées par Washington a déjà été annulée depuis l’an dernier, ce qui limite la marge de manœuvre d’Ottawa pour faire des concessions faciles. Dans le même temps, la libéralisation du secteur laitier reste politiquement délicate au Canada, en particulier sous la pression électorale provinciale au Québec, un centre de cette industrie. L’alcool constitue un autre défi, car les systèmes provinciaux jouent un rôle majeur dans la vente et la distribution des boissons alcoolisées importées.

Coface estime que, si elles étaient mises en œuvre, les mesures s’appliqueraient à des échanges représentant environ 1,6 % du PIB canadien et 0,03 % du PIB américain. Le cabinet a indiqué que le taux effectif de droits de douane du Canada passerait de 3,1 % à 5,3 %, restant inférieur à la moyenne mondiale de 6,5 %. Dans cette lecture, les secteurs visés ressentiraient une douleur réelle même si aucune des deux économies nationales ne subissait de déstabilisation majeure.

Pour l’heure, les entreprises qui commercialisent des boissons alcoolisées canadiennes disposent d’une fenêtre courte et d’une visibilité limitée. La Maison-Blanche a envoyé un signal de pression sans toucher aux secteurs qu’elle considère comme vitaux pour les chaînes d’approvisionnement américaines. Mais en inscrivant l’alcool sur la liste et en liant son retrait à des restrictions canadiennes précises, Washington a fait du commerce des boissons l’un des volets les plus exposés de ce différend, au moment même où les importateurs commencent à se préparer à l’une des périodes de vente les plus chargées de l’année.