L’OMS Europe pousse les avertissements sur le cancer sur chaque boisson alcoolisée

Le bureau Europe de l’Organisation mondiale de la Santé fait pression pour que des avertissements sur le cancer figurent sur toutes les boissons alcoolisées, y compris la bière, tandis que les gouvernements et les producteurs évaluent si ces mentions relèvent d’un outil de santé publique ou d’une mesure destinée à décourager plus largement la consommation d’alcool.

Cette initiative fait suite à la déclaration de l’agence en 2023 selon laquelle il n’existe aucun niveau de consommation d’alcool sans risque. L’OMS Europe a indiqué que des avertissements sur le cancer sont nécessaires, car de nombreux consommateurs ignorent encore le lien entre alcool et cancer. Son directeur régional, le Dr Hans Henri Kluge, a déclaré que ces étiquettes donneraient aux gens les informations nécessaires pour faire des choix éclairés.

Le débat est passé des cercles de santé publique à ceux du commerce et de la réglementation, avec l’Irlande au centre. En vertu de sa Public Health (Alcohol) Act 2018, l’Irlande devait devenir en mai dernier le premier pays occidental à imposer à toutes les boissons alcoolisées un avertissement sur le cancer. La mesure a finalement été reportée à septembre 2028.

Ce report a laissé producteurs, importateurs et détaillants dans l’incertitude. Ignacio Sanchez Recarte, secrétaire général du Comité Européen des Entreprises Vins, a déclaré que ce délai laisse malgré tout peu de temps aux entreprises dont les produits circulent lentement dans les chaînes d’approvisionnement. « 2028, c’est demain », a-t-il dit, ajoutant que certains importateurs et détaillants demandent déjà aux entreprises de ne pas apposer l’étiquette.

Pour les brasseurs et les autres entreprises du secteur des boissons, la question comporte un risque réglementaire évident. Si les règles nationales commencent à diverger, les entreprises pourraient être confrontées à de nouvelles exigences en matière d’emballage, à des coûts de mise en conformité et à des décisions pays par pays sur l’étiquetage, en particulier pour les produits vendus au-delà des frontières.

Les partisans d’étiquettes plus strictes estiment que la politique en matière d’alcool devrait suivre la voie empruntée pour le tabac. Le Dr Sheila Gilheany, d’Alcohol Action Ireland, a déclaré que l’Irlande devrait montrer la voie en matière d’étiquetage de l’alcool comme elle l’a fait autrefois pour les restrictions sur le tabac, estimant que d’autres pays observent attentivement la situation et pourraient suivre.

Les groupes industriels et certains chercheurs remettent en question à la fois l’objectif et l’effet probable de ces avertissements. La Dre Creina Stockley, co-directrice de l’International Scientific Forum on Alcohol Research, a déclaré qu’une question centrale est de savoir si ces mentions visent בעיקרement à informer les consommateurs ou à leur faire peur pour qu’ils boivent moins. Elle a indiqué que si l’objectif est un choix éclairé, des étiquettes modestes peuvent suffire, mais si l’objectif est une baisse de la consommation, les décideurs pourraient progressivement pousser vers des avertissements plus grands et plus graphiques, comme cela s’est produit avec le tabac.

Les avertissements sur le cancer liés à l’alcool sont relativement récents. La Corée du Sud a introduit en 2016 un avertissement lié au cancer sur l’alcool. Au Canada, des chercheurs dirigés par le professeur Tim Stockwell ont testé en 2017 dans le Yukon des étiquettes d’avertissement très visibles indiquant que l’alcool peut provoquer un cancer. Stockwell a ensuite déclaré que l’essai avait réduit les ventes de plus de 6 %, même si les entreprises du secteur ont contesté à la fois la conception et la procédure après avoir affirmé ne pas avoir été consultées. Un projet de loi qui imposerait de telles étiquettes au niveau national est toujours devant le Sénat canadien, bien que le professeur Dan Malleck, de Brock University, ait déclaré ne pas s’attendre à son adoption.

Le dossier irlandais a également soulevé des préoccupations commerciales. Une source industrielle senior a indiqué que des responsables américains considéraient la règle d’étiquetage proposée comme une barrière non tarifaire et avaient mis en garde contre des représailles envers tout pays qui l’adopterait. Cette inquiétude nourrit l’espoir, dans une partie du secteur, que Dublin cherche finalement une approche à l’échelle de l’Union européenne plutôt qu’une action isolée.

Une telle évolution ouvrirait un autre bras de fer politique au sein de l’Europe. Les grands pays producteurs de vin comme l’Italie sont largement considérés par les acteurs du secteur comme peu susceptibles de soutenir au niveau du bloc une formulation obligatoire sur le cancer. Gilheany a rejeté l’idée d’attendre Bruxelles, affirmant que l’Irlande devrait avancer seule.

Pour l’heure, il n’existe pas de consensus européen. Recarte a déclaré que certains décideurs ont dit aux producteurs de ne pas s’inquiéter parce qu’ils pensent que le plan irlandais n’entrera jamais en vigueur. Mais il a aussi ajouté que si des lois nationales distinctes commencent à apparaître partout en Europe, les entreprises pourraient finir par demander à l’Union européenne d’harmoniser les règles.

Le différend plus large dépasse une simple étiquette. Il reflète une évolution plus générale de la politique en matière d’alcool depuis que les contrôles antitabac se sont solidement imposés dans de nombreux pays. Les défenseurs de la santé publique soutiennent de plus en plus que l’alcool devrait être traité avec une urgence similaire en raison de son lien avec le cancer, tandis que les producteurs avertissent que les obligations d’étiquetage peuvent devenir un outil réglementaire brutal aux conséquences commerciales pour la bière, le vin et les spiritueux.