Kaliforniens Weinflaute kostet Jobs im Weinberg, nachdem Winzer 25 % der Rebfläche gerodet haben

Kaliforniens lang anhaltender Abschwung auf dem Weinmarkt trifft Weinbergsarbeiter im ganzen Bundesstaat, da Erzeuger Rebflächen herausnehmen, Trauben ungeerntet lassen und einen Teil der Handarbeit durch Maschinen ersetzen, um Verluste durch schwache Nachfrage und Überangebot zu begrenzen.

Der Rückzug hat sich über mehrere Jahre aufgebaut. Seit 2023 hat der geringere Weinkonsum viele Erzeuger mit mehr Trauben zurückgelassen, als Käufer wollten, berichtete Ag Alert. Branchenvertreter sagten dem Blatt, einige Produzenten hätten Trauben unter Herstellungskosten verkauft, während andere sie an den Reben hängen ließen. Um Kosten zu senken, nahmen Weinbergsbesitzer schätzungsweise 25 % der kalifornischen Rebfläche für Weintrauben aus der Produktion; ein Wandel, der den Arbeitsbedarf von Erntecrews in Regionen wie Napa, Lodi, dem Central Valley und der Küste stark verringert hat.

Die Auswirkungen auf die Arbeitsplätze erscheinen erheblich, auch wenn das volle Ausmaß schwer zu beziffern ist. Im Jahr 2022 stützten kalifornische Weintrauben-Weinberge laut einem von der California Association of Winegrape Growers in Auftrag gegebenen Bericht das Äquivalent von 49.372 Vollzeitstellen, also etwa 12 % aller Arbeitsplätze in der Landwirtschaft des Bundesstaats. Jeff Bitter, Präsident von Allied Grape Growers, sagte, ein vernünftiger Ausgangspunkt sei, dass die Beschäftigungsverluste im Weinbau vermutlich dem Rückgang der Rebfläche um 25 % gefolgt seien. Er fügte hinzu, dass Erzeuger, die ihre Reben weiter bewirtschaften, auch die Arbeitskosten wo immer möglich gesenkt hätten.

„Da gibt es enorme Auswirkungen auf die landwirtschaftliche Arbeitsgemeinschaft“, sagte Bitter gegenüber Ag Alert.

Arbeiter und Arbeitsvermittler beschrieben einen Markteinbruch, der Arbeitsstunden, Löhne und in vielen Fällen ganze Teams gekappt hat. Guadalupe Gonzalez, Vorarbeiterin einer Weinberg-Crew im Napa Valley bei Jaguar Farm Labor Contracting Inc., sagte, die Erntezeiten hätten früher konstante Arbeit an sieben Tagen in der Woche gebracht, sodass sie für die Nebensaison sparen konnte. Im vergangenen Jahr, sagte sie, habe sich die Arbeit verlangsamt, weil mehr Trauben nicht geerntet wurden und die Weingüter die maschinelle Ernte ausweiteten. Dieses Jahr sei es schlimmer. Wenige Wochen nach Beginn der Ernte arbeitete sie nach eigenen Angaben nur noch jeden zweiten Tag und verdiente weniger als die Hälfte dessen, was sie einige Jahre zuvor erhalten hatte.

Sie sagte, viele Teammitglieder fühlten sich verzweifelt, während Wohnkosten, Kinderbetreuung und andere Ausgaben weiter stiegen. Ihr Lohn, sagte sie, decke kaum die Kinderbetreuung für ihre zwei kleinen Kinder.

Weinbergsleiter sagen, arbeitsintensive Aufgaben würden zunehmend reduziert oder mechanisiert. Aaron Lange, Präsident von LangeTwins Inc. in Acampo, sagte, das Entblättern habe früher jeden Frühling Tausende von Arbeitskräften in die Weinberge im Raum Lodi gebracht, damit Sonnenlicht und Luft das Laubdach erreichen konnten. Dieses Jahr, sagte er, habe er nur sehr wenige Crews gesehen, die diese Arbeit erledigten. Wenn sie doch gemacht wurde, dann oft per Maschine.

Der Wandel trifft nicht alle Jobs auf die gleiche Weise. Bitter sagte, Erzeuger versuchten gewöhnlich zuerst, Vertragsarbeitskräfte zu kürzen, während sie ihre direkt angestellten Beschäftigten behielten. Doch als der finanzielle Druck anhielt, blieb einigen kaum eine Wahl, als auch breiter zu entlassen. Saisonarbeitsregeln machen die Beschäftigungsfolgen zudem in offiziellen Unterlagen schwerer sichtbar. Philip Martin, emeritierter Professor für Agrar- und Ressourcenökonomie an der University of California, Davis, sagte, Meldepflichten für Massenentlassungen gälten nicht für Saisonarbeit, und bundesweite Beschäftigungsdaten gliederten viele Vertragsarbeiter nicht nach Kulturart auf.

Landarbeitsunternehmen, die sich auf Weinberge spezialisiert haben, sagten, ihr Geschäft sei stark geschrumpft. Steve McIntyre, Geschäftsführer von Monterey Pacific Inc., einem in Soledad ansässigen Unternehmen, das Weinberge in mehreren Küstenbezirken bewirtschaftet, sagte, er beschäftige etwa 20 % weniger Menschen als noch vor einigen Jahren.

Noe Cisneros, Eigentümer der in Bakersfield ansässigen Empire Ag Inc., sagte, sein Unternehmen sei in den vergangenen drei Jahren von rund 900 Beschäftigten auf 150 geschrumpft. Er sagte Ag Alert, der größte Rückschlag sei gekommen, als ein großer Weingutkunde Weinberge in den Countys Kern und Tulare entfernt habe, während auch andere Kunden ihre Rebflächen reduzierten.

„Wir klopfen an Türen und versuchen, neue Verträge zu finden, damit unsere Crews weiterarbeiten können, aber das ist inzwischen sehr schwierig geworden“, sagte Cisneros. „Es ist überall hart.“

Kimberly Clark, Geschäftsführerin der California Farm Labor Contractor Association, sagte, mehrere Auftragnehmer, die sich auf Weinbergsarbeit konzentrierten, hätten ganz aufgegeben.

Einige Arbeiter könnten in andere Kulturen wechseln, doch Auftragnehmer und Vorarbeiter sagten, diese Option sei für viele Menschen begrenzt, besonders für ältere Arbeiter oder solche, deren Erfahrung sich auf Weintrauben konzentriere. Gonzalez sagte, sie habe nach anderen Farmjobs gesucht, um den Ausfall des Einkommens aus dem Weinberg auszugleichen, aber keine Arbeit gefunden. Mario Galvan, Eigentümer von Galvan Farming Services Inc. in Lockeford, sagte, sein Geschäft im Raum Lodi sei in den vergangenen Jahren um fast die Hälfte zurückgegangen. Er sagte, die Ernteeinkommen der Arbeiter, die er noch beschäftige, lägen dieses Jahr etwa 40 % niedriger, und er habe langjährige Vorarbeiter entlassen müssen.

„Viele Familien machen das seit vielen Jahren“, sagte Galvan.

Im Sonoma County sagte der Erzeuger und Weinbergsmanager Andrew Forchini, der Marktwechsel sei gravierend gewesen. Vor zwei Jahren habe er fast seine gesamte Ernte verkauft. Dieses Jahr, sagte er, könnte er 90 % davon ungeerntet lassen. Da es so wenige Trauben zu lesen gebe, hätten seine drei Beschäftigten eine wichtige Einkommensquelle verloren. Im März startete er in Healdsburg ein separates Landmanagement-Unternehmen, teils um diesen Arbeitern die Möglichkeit zu geben, mit Gartenarbeit, Landschaftspflege und Reparaturen an Immobilien Geld zu verdienen.

Der Abschwung ist über die Weinbergslöhne hinaus relevant. Kalifornien bleibt zentral für das US-Weingeschäft, und eine anhaltende Verringerung der Rebfläche und der Handarbeit könnte beeinflussen, wie Weingüter die Beschaffung von Trauben, den Zeitpunkt der Lese und die Produktionskosten planen. Wenn die Rodung von Rebflächen anhält und in einigen Regionen mehr Trauben ungeerntet bleiben, könnte sich das Angebot an verfügbaren Trauben verändern und der Druck auf die langfristige Versorgungsplanung im gesamten Getränkesektor steigen, auch wenn das aktuelle Problem ein Überangebot und nicht Knappheit ist.

Vorerst erwarten die meisten Branchenbeteiligten, dass sich der Markt weiter nach unten anpasst, um der geringeren Weinnachfrage zu entsprechen. Ag Alert berichtete, Experten wüssten noch nicht, wann sich der Weintraubenmarkt stabilisieren werde. In der Zwischenzeit trägt vor allem eine Last diejenigen Arbeiter, deren Einkommen von einer Kultur abhängt, die nicht mehr dasselbe Arbeitsvolumen bietet.

Gonzalez sagte, sie empfinde die Weinbergsarbeit nach mehr als einem Jahrzehnt in diesem Bereich weiterhin als sehr wichtig, doch die anhaltende Schrumpfung habe sie dazu gezwungen, über einen Ausstieg nachzudenken. Während die Lese mit weniger Crews und auf weniger Rebflächen voranschreitet, stehen Arbeiter in Kaliforniens Weinregionen vor derselben Entscheidung.