Brown-Forman weist Sazeracs Übernahmeangebot über 15 Milliarden US-Dollar zurück

Brown-Forman teilte am Sonntag mit, der Vorstand habe von Sazerac einen unaufgeforderten Übernahmevorschlag erhalten, diesen jedoch als „nicht weiter verfolgbar“ eingestuft und damit ein Angebot zurückgewiesen, das zwei große amerikanische Spirituosenkonzerne zusammengeführt hätte.

Nach Angaben mit der Angelegenheit vertrauter Personen unterbreitete Sazerac am 1. Mai ein Barangebot von 32 US-Dollar je Aktie für Brown-Forman und bewertete das Unternehmen aus Louisville im Bundesstaat Kentucky damit mit rund 15 Milliarden US-Dollar. Brown-Forman ist der Hersteller von Jack Daniel’s Tennessee Whiskey und besitzt zudem Woodford Reserve Bourbon sowie den Likör Chambord. Sazerac, ein in Privatbesitz befindliches Unternehmen mit Gründung in New Orleans, verfügt über ein breites Portfolio, zu dem Southern Comfort, Fireball und Myers’s Rum gehören.

Die jüngste Entwicklung wurde öffentlich, nachdem Sazerac vergangene Woche einen Brief an die Class-A-Aktionäre von Brown-Forman geschickt hatte, von denen die meisten Mitglieder der Brown-Familie und einige Unternehmensdirektoren sind, wie die mit der Angelegenheit vertrauten Personen sagten. In dem von Reuters eingesehenen Schreiben erklärte Sazerac, man wolle mit dem Vorstand von Brown-Forman über die Konditionen des Angebots und dessen strategische Begründung sprechen, substantielle Gespräche hätten jedoch bislang nicht stattgefunden.

Sazerac erklärte dem Schreiben zufolge zudem, man sei bereit, die Bedingungen des Vorschlags zu verbessern, falls der Vorstand von Brown-Forman einer Aufnahme von Gesprächen zustimme. Das Angebot sah für Class-A-Aktionäre die Möglichkeit vor, ihre Beteiligungen in das kombinierte Unternehmen einzubringen, verbunden mit Governance-Schutzmechanismen, höherer Liquidität und einer Dividende über dem derzeitigen Ausschüttungsniveau von Brown-Forman.

Dennoch scheint der Widerstand der kontrollierenden Familie fest zu sein. Wolf Pen Branch, eine Gruppe von Mitgliedern der Brown-Familie, die die Mehrheit der Class-A-Aktien von Brown-Forman vertritt, erklärte am Sonntag, man bleibe von den Marken des Unternehmens überzeugt und Sazeracs Vorschlag passe nicht zu ihrer Vision für die Zukunft von Brown-Forman.

Diese Haltung ist entscheidend, weil jeder Verkauf die Unterstützung der Brown-Familie erfordern würde, die das Unternehmen seit 1870 führt. Die Stimmrechtskontrolle der Familie hat Brown-Forman seit Langem von vielen börsennotierten Getränkeunternehmen unterschieden, bei denen in Verhandlungen über Transaktionen allein die finanziellen Konditionen oft stärker ins Gewicht fallen.

Sazerac lehnte eine Stellungnahme ab. Brown-Forman reagierte zunächst nicht auf eine Bitte um Stellungnahme über die Erklärung hinaus, der Vorstand halte den Vorschlag für nicht weiter verfolgbar.

Der zurückgewiesene Vorstoß fügt einer Phase strategischer Unsicherheit rund um Brown-Forman ein weiteres Kapitel hinzu. Reuters berichtete im Mai, dass das Unternehmen bereits Sazeracs Angebot über 32 US-Dollar je Aktie abgelehnt habe. Dieses Angebot kam kurz nachdem Brown-Forman und Pernod Ricard Ende April ihre Fusionsgespräche beendet hatten, weil sie sich nicht auf beiderseits akzeptable Bedingungen einigen konnten.

Anfang dieses Monats teilte Brown-Forman zudem mit, dass Präsident und CEO Lawson Whiting in den Ruhestand gehen werde, sobald ein Nachfolger ernannt sei. Die Überschneidung von Führungswechsel und neuem Übernahmeinteresse dürfte die Aufmerksamkeit von Investoren auf sich ziehen, die beobachten, ob das Unternehmen an seiner Unabhängigkeit festhält oder weiter unter Druck potenzieller Käufer gerät.

Für die breitere Getränkeindustrie ist der gescheiterte Vorstoß deshalb bedeutsam, weil er trotz familiärer Kontrolle und Governance-Strukturen, die Deals blockieren können, ein anhaltendes Interesse an Konsolidierung unter großen Spirituosenkonzernen erkennen lässt. Eine Kombination von Sazerac und Brown-Forman hätte einige der bekanntesten Namen im amerikanischen Whiskey und bei aromatisierten Spirituosen zusammengeführt, und die Ablehnung könnte die Erwartungen an künftige grenzüberschreitende und inländische Transaktionen im Alkoholbereich prägen, da Unternehmen nach Größe, stärkerer Distribution und breiteren Markenportfolios suchen.

Die Episode zeigt auch, wie wichtig die Eigentümerstruktur bei Fusionen und Übernahmen im Getränkesektor sein kann – ebenso wichtig wie die Bewertung. Zwar bot Sazeracs Vorschlag 32 US-Dollar je Aktie in bar sowie zusätzliche Bedingungen, die auf die Class-A-Inhaber zugeschnitten waren, doch reichten diese Anreize nicht aus, um den Widerstand von Aktionären zu überwinden, deren Prioritäten offenbar auf der langfristigen Kontrolle des Unternehmens und der Pflege seiner Marken liegen.

Brown-Forman stand in den vergangenen Quartalen unter Druck, da Spirituosenhersteller in einigen Märkten langsameres Nachfragewachstum, veränderte Konsumausgaben und Fragen zur Premiumisierung nach mehreren Jahren starker Preissetzungsmacht bewältigen müssen. In diesem Umfeld sind Übernahmespekulationen in mehreren Getränkekategorien häufiger geworden, da Unternehmen abwägen, ob Akquisitionen Wachstum schneller liefern können als organische Expansion allein.

Vorerst haben der Vorstand von Brown-Forman und seine kontrollierenden Aktionäre jedoch signalisiert, dass Sazeracs aktueller Vorstoß nicht weiterverfolgt wird. Damit bleibt einer der größten jüngeren potenziellen Deals im Spirituosensektor vorerst auf Eis, sofern nicht eine der beiden Seiten ihre Position ändert oder ein neuer Vorschlag mit ausreichend starken Konditionen vorgelegt wird, um Gespräche wieder aufzunehmen.