Sam Neill, der Schauspieler und Winzer, ist im Alter von 79 Jahren gestorben

Sam Neill, der weltweit für Rollen in „Jurassic Park“, „Das Piano“, „Tod im Spiegel“, „Jagd auf Roter Oktober“ und „Peaky Blinders“ bekannte Schauspieler, ist am 13. Juli in Sydney, Australien, gestorben. Er wurde 79 Jahre alt. Neben Film und Fernsehen war Neill zu einem der bekanntesten öffentlichen Fürsprecher für neuseeländischen Wein geworden – eine Rolle, die er über mehr als drei Jahrzehnte durch sein Weingut Two Paddocks in Central Otago und durch seine kontinuierliche Förderung der Weinbranche des Landes im Ausland aufgebaut hatte.

1947 in Nordirland geboren und in Neuseeland aufgewachsen, sprach Neill oft davon, dass Wein ebenso Teil seiner Familiengeschichte wie seines Erwachsenenlebens sei. 1991 kaufte er seinen ersten Weinberg in Central Otago und gründete 1993 Two Paddocks. Im Laufe der Zeit entwickelte sich das Gut zu einem der angesehensten Weinlabels Neuseelands, eng verbunden mit Pinot Noir und mit dem Aufstieg Central Otagos zu einer ernstzunehmenden Region für Spitzenweine.

Anfang dieses Monats ernannte New Zealand Winegrowers Neill in Anerkennung seiner Arbeit zur Förderung der Weine des Landes zum Fellow. Die offizielle Aufnahme sollte bei einem Festessen Ende August erfolgen. In einer Stellungnahme erklärte die Organisation, Neill habe mit seinem internationalen Profil und seiner „markanten Stimme“ Aufmerksamkeit auf neuseeländischen Wein sowie auf die Menschen und Orte dahinter gelenkt. Die Würdigung spiegelte die langjährige Auffassung innerhalb der Branche wider, dass Neill dem neuseeländischen Wein über Handelskreise und Fachmedien hinaus eine breitere kulturelle Präsenz verschafft habe.

Diese Rolle beruhte nicht nur auf seinem Besitz, sondern auch auf persönlicher Begeisterung. In einem Interview, das Decanter in seiner Ausgabe vom Juli 2026 veröffentlichte und das Lucy Shaw vor seinem Tod geführt hatte, sprach Neill offen über Wein als lebenslanges Interesse, geprägt von Familientradition, Reisen und täglicher Gewohnheit. Wein sei immer am Familientisch präsent gewesen, sagte er, und beschrieb eine über Generationen zurückreichende Verbindung zum Getränkehandel. Seine Familie, so sagte er, habe 150 Jahre lang ein Wein- und Spirituosenunternehmen betrieben, während ein Vorfahr, Benjamin Ingham, während der Napoleonischen Kriege mit dem Verkauf von Marsala ein Vermögen gemacht habe. Er verwies auch auf einen weiteren Ahnen, der im 18. Jahrhundert in Cork Kristallweingläser herstellte.

Das Interview zeichnete das Bild eines Neill, der nicht als prominenter Sammler auf der Jagd nach Prestigeetiketten auftrat, sondern als Trinker mit breitem Geschmack und klaren Meinungen. Auf die Frage, wo er seine Alltagsweine aufbewahre, antwortete er schlicht: in der Waschküche. Auf die Frage, was in seinem Regal stehe, sagte er, er genieße Weine aus aller Welt und habe besondere Freude daran, Flaschen zu trinken, die sich deutlich von dem bei Two Paddocks erzeugten Central Otago Pinot Noir unterschieden. Kürzlich habe er gemischte Kisten aus Ribera del Duero in Spanien mitgebracht, sagte er, und bezeichnete sie als seine neueste Begeisterung.

Neill äußerte sich auch anerkennend über kräftige australische Rotweine und nannte Yalumba’s The Signature Cabernet Sauvignon-Shiraz 2022 als Beispiel für einen Stil, den er schätzte. Diese Vorliebe stand neben seiner eigenen Arbeit mit Pinot Noir, einer Rebsorte, die er wiederholt als anspruchsvoll, aber lohnend beschrieb. Im selben Interview bezeichnete er Pinot Noir als die Rebsorte, mit der er sich am stärksten identifiziere, und sagte, nur „ein Verrückter“ würde sich die Mühe machen, sie anzubauen, fügte aber hinzu, dass es die Anstrengung wert sei.

Seine Äußerungen zeigten auch, wie eng seine Identität als Winzer mit Two Paddocks verbunden blieb. Auf die Frage nach seiner bevorzugten Flasche für einen Abend zu Hause sagte er, es müsse einer seiner eigenen Weine sein, weil es befriedigend sei, harte Arbeit im Glas wiederzufinden. Er betonte, dass viele Menschen unterschätzten, wie schwierig es sei, Biowein zu erzeugen, besonders aus Pinot Noir. Diese Bemerkung verwies auf einen weiteren wichtigen Teil des Rufs von Two Paddocks: das Bekenntnis zu biologischem Anbau in einer Zeit, in der Nachhaltigkeit in Neuseeland und anderswo zu einem zentralen Thema der Premiumweinproduktion geworden ist.

Central Otago selbst hat sich seit Neills Einstieg in die Region Anfang der 1990er Jahre dramatisch verändert. Damals noch eine aufstrebende moderne Weinregion, ist sie heute international für Pinot Noir unter extremen kontinentalen Bedingungen bekannt, die in Neuseeland ungewöhnlich sind. Die Erzeuger dort haben von wachsender Exportnachfrage und von einem zunehmenden Verbraucherinteresse an kühleren Rotweinen profitiert, die Frische und Struktur statt bloßer Wucht bieten. Two Paddocks wurde früh Teil dieser Entwicklung und half dabei, sowohl Stil als auch Image der Region zu prägen.

Neills öffentliche Äußerungen verbanden über die Jahre oft Humor mit Direktheit, und dieser Ton setzte sich auch im Gespräch mit Decanter fort. Er nannte St. John im Londoner Clerkenwell als sein Lieblingsrestaurant, beklagte jedoch, dass Inhaber Fergus Henderson nur französische Weine führe, und bezeichnete diese Wahl für einen so einfallsreichen Koch als rätselhaft. Auf die Frage nach Restauranttipps in der Nähe seines Weinguts verwies er auf The Old Clyde Bank, Olivers und The Packing Shed, allesamt in der Nähe von Two Paddocks.

Auch über Essen sprach er mit der praktischen Gelassenheit eines Menschen, der im ländlichen Leben verwurzelt war und nicht im Restauranttheater. Für Dinnerpartys, sagte er, werde typischerweise Lamm vom Hof serviert, dazu Gemüse und Obst vom eigenen Grundstück. Er räumte ein, selbst nicht besonders gut zu kochen, und ziehe es vor, wenn andere „die schwere Arbeit“ übernähmen. Als Wunschgäste nannte er Stephen Fry, Michael Caine und Oscar Wilde, was darauf hindeutete, dass ihm das Gespräch ebenso wichtig war wie das, was eingeschenkt wurde.

Bei Weinen für besondere Anlässe hob Neill Penfolds Bin 389 hervor und sagte, er halte ihn für besser als Grange und preislich attraktiver. Auf die Frage nach der besten Flasche, die er je getrunken habe, erinnerte er sich daran, zwei Flaschen Château Latour 1964 mit einem Produzenten geteilt zu haben, der ihn für ein Filmprojekt gewinnen wollte. Bordeaux sei nicht seine Lieblingsregion, sagte er, und bemerkte, dass er die Rolle am Ende ohnehin nicht übernommen habe. Dennoch wollte er keine einzelne Flasche als die beste bezeichnen und sagte, Wein gehe eigentlich um Geselligkeit, Gespräche, Essen und Freundschaft.

Diese Haltung erklärt, warum Neill einen ungewöhnlichen Platz in der Weinkultur einnahm. Viele Schauspieler verleihen Weinbergen oder Etiketten ihren Namen; nur wenige verbringen Jahrzehnte damit, innerhalb einer landwirtschaftlichen Gemeinschaft Glaubwürdigkeit aufzubauen und zugleich so flüssig über Wein zu sprechen, dass es auch ernsthafte Weintrinker interessiert. Neill tat beides. Seine Bekanntheit verschaffte ihm Reichweite, doch sein Ansehen unter den Erzeugern beruhte auf Kontinuität: Jahren des Weinbergsbesitzes, wiederholter öffentlicher Unterstützung für neuseeländische Produzenten und sichtbarem Engagement für das, was Wein jenseits des reinen Geschäfts bedeutungsvoll macht.

Sein Tod fällt in eine Zeit, in der sich das internationale Profil des neuseeländischen Weins weiter über Sauvignon Blanc hinaus in Richtung Pinot Noir, Chardonnay und herkunftsgeprägter regionaler Stile erweitert. Neill hatte Decanter kürzlich gesagt, er wolle Spanien und Portugal noch intensiver erkunden, und obwohl er „ein Narr für Chardonnay“ sei, habe er erst in diesem Jahr einige Reben davon gepflanzt. Die Bemerkung deutete darauf hin, dass er selbst im hohen Alter sowohl als Trinker als auch als Erzeuger neugierig auf neue Entwicklungen blieb.

Für New Zealand Winegrowers hinterlässt sein Tod nur wenige Wochen vor einer Ehrung, mit der genau dieser Beitrag gewürdigt werden sollte, eine Lücke. Für Central Otago bedeutet er den Verlust eines seiner sichtbarsten Fürsprecher. Und für viele Weintrinker, die ihn zuerst aus dem Kino und später über Flaschen mit dem Namen Two Paddocks kannten, schließt sich damit ein Kapitel von ungewöhnlicher Bandbreite: Schauspieler, Landwirt, Winzer und Fürsprecher vereint in einem öffentlichen Leben.