Escócia contesta as novas regras de Inglaterra para o whisky single malt

Uma disputa em torno da nova definição legal de whisky inglês está a abrir uma polémica mais ampla com a Escócia sobre o significado de «single malt», um termo com peso comercial no mercado mundial de bebidas espirituosas.

Inglaterra obteve recentemente o estatuto de Indicação Geográfica protegida para o whisky inglês, conferindo reconhecimento legal formal à categoria. A aprovação suscitou, porém, objeções da Scotch Whisky Association, que considera que algumas partes do caderno de especificações inglês enfraquecem normas há muito associadas ao whisky single malt e podem confundir os consumidores.

No centro do desacordo está uma regra de produção. Segundo as normas do whisky escocês, o single malt tem de ser macerado, fermentado e destilado na mesma destilaria. No âmbito do recém-aprovado enquadramento para o whisky inglês, os críticos afirmam que um whisky pode ser elegível com uma ligação menos estrita a um único local de produção, uma vez que tem de ser destilado num único local, mas pode utilizar cevada maltada produzida noutro lugar.

A Scotch Whisky Association afirma que essa diferença rompe aquilo que considera ser uma ligação fundamental entre o produto e o seu local de origem. A associação defende que os produtores ingleses devem usar o termo «English Malt Whisky», em vez de «single malt», para os produtos fabricados ao abrigo das novas regras. A English Whisky Guild rejeitou essa ideia.

O desacordo alargou-se entretanto para além da divisão entre Inglaterra e Escócia. Alguns destiladores ingleses também se opõem a partes da nova norma inglesa, mas por razões opostas. Consideram que, em certos aspetos, as regras copiam demasiado o modelo escocês, em especial ao exigirem alambiques de cobre para o whisky rotulado como «Single Malt English Whisky».

Liam Hirt, fundador da Circumstance Distillery, em Bristol, tem sido um dos produtores a contestar essa exigência. Defende que o whisky inglês está a desenvolver-se como uma categoria própria e não deve ser obrigado a cumprir normas técnicas concebidas para o whisky escocês. Na sua opinião, o objetivo da proteção por Indicação Geográfica é definir o whisky inglês nos seus próprios termos, e não simplesmente reproduzir as práticas escocesas.

A nova categoria inglesa enfrenta, assim, críticas de ambos os lados. Os produtores escoceses consideram que as regras são demasiado permissivas quanto à produção num único local. Alguns produtores ingleses dizem que as mesmas regras são demasiado restritivas na escolha do equipamento.

A disputa também revelou alguma confusão em torno da rotulagem. Segundo o relato da atual posição regulamentar, responsáveis do Department for Environment, Food and Rural Affairs afirmaram que alguns produtores ingleses poderão continuar a usar o termo «single malt whisky», mesmo que não possam utilizar a expressão completa «English single malt» ao abrigo do novo caderno de especificações da Indicação Geográfica. Os críticos apontam essa interpretação como prova de que é difícil seguir as regras e de que estas poderão ser difíceis de compreender, na prática, pelos consumidores.

A Scotch Whisky Association referiu essa questão como parte da sua preocupação mais ampla de que o novo enquadramento possa esbater distinções que, segundo a indústria escocesa, levou décadas a construir. Para os produtores da Escócia, a preocupação não se limita à rotulagem no mercado interno, abrangendo também a forma como termos como «single malt» são entendidos nos mercados de exportação, onde as definições legais e a reputação moldam frequentemente os preços e o valor das marcas.

Para os destiladores ingleses, os riscos também são elevados. A categoria continua a ser pequena em comparação com a do whisky escocês, mas está a crescer. Os números da indústria citados no debate apontam para cerca de 70 produtores de whisky em Inglaterra, contra 46 há três anos. O reconhecimento legal através de uma Indicação Geográfica protegida poderá ajudar esses produtores a promover um produto nacional distinto, mas apenas se as regras forem aceites pelos produtores, pelos reguladores e pelos compradores.

Está prevista para fevereiro uma audiência perante um tribunal para analisar a disputa. Essa audiência poderá determinar se o caderno de especificações aprovado para o whisky inglês se mantém, é alterado ou enfrenta uma contestação mais ampla.

O desfecho é importante para muito além de uma discussão sobre rotulagem. No setor das bebidas, as regras das Indicações Geográficas determinam como os produtos são fabricados, como são descritos nos rótulos e como concorrem com categorias rivais nos mercados nacionais e internacionais. Qualquer alteração ao significado legal de «single malt» poderá afetar decisões de produção, planos de investimento, posicionamento das exportações e o equilíbrio da concorrência entre o whisky inglês e o escocês.

Poderá também influenciar a forma como outras categorias de bebidas espirituosas encaram a proteção da origem. Os produtores recorrem cada vez mais a definições legais para sustentar alegações de autenticidade, artesanato e ligação ao lugar. Se dois países vizinhos produtores de whisky aplicarem normas diferentes a um termo tão importante como «single malt», os reguladores e as associações comerciais poderão ser pressionados a explicar essas diferenças com maior clareza.

Por enquanto, o mercado fica perante uma categoria com reconhecimento oficial, mas sem consenso alargado na indústria. Os produtores escoceses afirmam que as novas regras inglesas baixam um padrão que consideram essencial. Alguns produtores ingleses dizem que as regras não refletem a variedade de métodos que está agora a surgir em Inglaterra. Entre estas posições, encontra-se um enquadramento regulamentar que já está a ser posto à prova antes de ter tido muito tempo para se consolidar.