L’Austria sviluppa strumenti di IA per rilevare una malattia della vite prima che si diffonda

L’Agenzia austriaca per la salute e la sicurezza alimentare, nota come AGES, ha detto di stare sviluppando strumenti di intelligenza artificiale per rilevare la flavescenza dorata, una malattia della vite che può distruggere i vigneti nel giro di pochi anni e diffondersi in un’intera area di coltivazione in una sola stagione.

L’agenzia ha affermato che il progetto è incentrato su un rilevamento più precoce e più pratico sia della malattia sia dell’insetto che la diffonde, la cicalina americana della vite. Il lavoro combina immagini da droni provenienti da aree ad alto rischio con un sistema di imaging montato su trattore e un software open source progettato per identificare le infezioni durante il normale lavoro in campo. AGES sta inoltre testando un sistema automatizzato per rilevare gli adulti di cicalina sulle trappole adesive, un passaggio che, secondo l’agenzia, potrebbe ridurre in modo significativo la quantità di analisi manuale necessaria nei programmi di monitoraggio.

La flavescenza dorata è causata da fitoplasmi, organismi simili a batteri che non hanno parete cellulare e dipendono dalle piante ospiti per sopravvivere. Nelle piante selvatiche, spesso provocano pochi sintomi visibili. Nelle viti, ha detto AGES, possono essere molto più distruttivi e possono uccidere una pianta nel giro di pochi anni. La malattia colpisce i vigneti perché la cicalina americana della vite si nutre di viti infette, acquisisce i fitoplasmi e poi li trasmette quando si nutre di nuovo su piante sane.

Quel ciclo di trasmissione rende l’insetto centrale nella diffusione della malattia. AGES ha detto che la cicalina vive quasi esclusivamente nei vigneti. Una volta presente in un’area infetta, può contribuire a diffondere rapidamente il patogeno in un vigneto, trasformando quello che inizia come un piccolo focolaio in un problema molto più ampio prima che i sintomi siano pienamente compresi.

AGES ha descritto la flavescenza dorata come una minaccia importante per la viticoltura in Austria. L’agenzia ha detto che la malattia è stata rilevata per la prima volta in Stiria nel 2009. Da allora, ha continuato a spostarsi verso nord. AGES ha detto che quella diffusione ha accelerato dopo l’emergere di un nuovo ceppo del patogeno nel 2018. La malattia è ora presente in tutto il Burgenland ed è stata rilevata per la prima volta quest’anno in Bassa Austria.

Nel tempo, anche il vettore dell’insetto ha ampliato il proprio areale in Austria. AGES ha detto che la cicalina americana della vite è stata trovata per la prima volta nel Paese nella Stiria meridionale nel 2004, poi nel Burgenland nel 2010 e in Bassa Austria l’anno successivo. Questi riscontri hanno reso la sorveglianza a lungo termine sia della malattia sia dell’insetto una parte centrale del lavoro di protezione delle piante.

L’agenzia ha detto di essere stata profondamente coinvolta nel monitoraggio fin dall’inizio ed è l’unico laboratorio in Austria in grado di confermare in modo definitivo la flavescenza dorata con metodi accreditati. Questo ruolo è importante perché i sintomi in campo non sono sempre chiari. Secondo AGES, i segni visibili possono variare a seconda del vitigno e possono essere impossibili da distinguere a occhio nudo da un’altra malattia legata ai fitoplasmi, lo stolbur, che è diffuso nei vigneti austriaci.

Questa sovrapposizione ha reso più difficile il monitoraggio di routine. Una vite con ingiallimento o altri sintomi di stress potrebbe non essere facile da classificare in campo senza conferma di laboratorio. Cercando di automatizzare alcune parti del processo di ricerca e di migliorare la precisione del rilevamento visivo, AGES punta ad aiutare i servizi di protezione delle piante e i viticoltori a individuare prima i casi probabili e a indirizzare i test verso le aree più urgenti.

Il progetto di ricerca utilizza immagini aeree da droni per confrontare sistemi di analisi basati sull’IA in diverse condizioni topografiche. AGES ha detto che il lavoro sta valutando l’uso operativo, la robustezza e la capacità dei sistemi di localizzare e identificare probabili casi di malattia in terreni vari. Il sistema a terra viene sviluppato per un impiego pratico sui trattori durante le normali operazioni agricole. L’agenzia ha detto che questo approccio è pensato per ridurre i costi e consentire un rilevamento quasi in tempo reale nel vigneto, invece di affidarsi solo a una successiva revisione di campioni e immagini.

AGES ha detto che il rilevamento automatico delle cicaline adulte sulle trappole adesive è un altro elemento dell’iniziativa. Questo strumento è pensato per ridurre il carico di lavoro legato al conteggio e all’identificazione manuali, estendendo al tempo stesso il monitoraggio in modo più diretto al livello aziendale. In pratica, ciò potrebbe consentire a viticoltori e autorità locali di individuare più rapidamente i focolai di infestazione all’interno di un vigneto o in una regione più ampia rispetto ai soli metodi tradizionali.

Il momento del rilevamento conta perché le opzioni di controllo sono limitate una volta che la malattia si è insediata. AGES ha detto che la flavescenza dorata non può essere controllata efficacemente in campo. Quando l’infestazione è confermata, le viti infette devono essere rimosse per eliminare le fonti di infezione. Se i danni superano una certa soglia, può essere necessario estirpare l’intero vigneto. Questo rende particolarmente importante un intervento precoce, poiché una risposta ritardata può aumentare sia le perdite economiche sia il rischio di diffusione ai filari vicini.

Secondo le norme austriache sulla protezione delle piante, i casi sospetti devono essere segnalati al servizio provinciale ufficiale di protezione delle piante. Le autorità decidono quindi quali misure di eradicazione o contenimento siano necessarie. I nuovi strumenti di rilevamento vengono sviluppati a sostegno di questi servizi e dei viticoltori, non come sostituto della diagnosi ufficiale.

Il lavoro conta anche oltre le politiche fitosanitarie. Le viti sono alla base dell’attività vinicola e una malattia che costringa a rimuovere piante o interi vigneti può incidere sull’offerta di uva, sulla pianificazione della produzione e sulle decisioni di investimento in tutto il settore delle bevande. Un monitoraggio migliore e un’identificazione più rapida dei focolai potrebbero, se i sistemi funzioneranno come previsto nell’uso quotidiano, contribuire a limitare le perdite, ridurre il carico di analisi e accorciare il tempo tra i primi segnali di problema e l’azione ufficiale.

AGES ha detto che il suo obiettivo è migliorare l’individuazione precoce dei focolai di infestazione e rendere più mirate le misure di controllo. In un’economia vitivinicola in cui l’ispezione visiva richiede molta manodopera e i sintomi della malattia possono essere confusi con altri disturbi, l’uso dell’IA da parte dell’agenzia riflette una spinta più ampia a spostare il monitoraggio delle piante da test reattivi verso uno screening continuo e operativo in campo.