I birrifici dell’Irlanda del Nord dicono al Parlamento che la loro birra è più facile da servire a Westminster che a casa

I birrifici indipendenti dell’Irlanda del Nord hanno portato questa settimana le loro birre al Palazzo di Westminster per chiedere modifiche al sistema di licenze per gli alcolici della regione, sostenendo che è più facile servire i loro prodotti a Westminster che in molti pub in patria.

La visita si è svolta mercoledì, quando i rappresentanti dei birrifici hanno sfruttato un evento a Londra per richiamare l’attenzione su quelli che hanno descritto come gravi limiti all’accesso al mercato nordirlandese. La campagna è stata organizzata dalla Society of Independent Brewers and Associates, o SIBA, un’associazione di categoria che chiede una riforma urgente del sistema di licenze.

SIBA ha affermato che le sue stime mostrano che il 99% della birra venduta in Irlanda del Nord proviene da grandi marchi prodotti al di fuori della regione, lasciando ai birrifici indipendenti locali circa l’1% del mercato. Il gruppo ha detto che nell’Irlanda del Nord restano 17 birrifici indipendenti dopo un’ondata di chiusure nella prima metà del 2026, quando ha cessato l’attività un quinto dei birrifici della regione. SIBA ha affermato che si è trattato del più alto tasso di chiusura nel Regno Unito in quel periodo.

Le cifre sono state pubblicate dall’associazione di categoria e non da un ufficio statistico governativo. SIBA sta anche facendo campagna per un cambiamento normativo e non ha pubblicato dati dettagliati su volumi di birra, ricavi o quota di mercato per azienda. La sua stima del 99% raggruppa i grandi marchi prodotti al di fuori dell’Irlanda del Nord.

Al centro della disputa c’è il quadro normativo sulle licenze dell’Irlanda del Nord, che SIBA ha definito vecchio di 124 anni e che impedisce a molti piccoli birrifici di aprire taproom o di vendere direttamente ai clienti nello stesso modo in cui i birrifici possono farlo in Gran Bretagna. In base al «Surrender Principle» della regione, una licenza di somministrazione già esistente deve essere ceduta prima che ne possa essere rilasciata una nuova. Secondo SIBA, ciò significa che in alcune aree una nuova licenza è di fatto indisponibile. Quando se ne trova una, ha detto il gruppo, il prezzo parte da circa 120.000 sterline e in alcuni accordi recenti ha superato 1 milione di sterline.

SIBA sostiene che tali costi sono fuori dalla portata dei piccoli birrifici e rendono molto più difficile per loro costruire vendite locali. L’associazione ha detto che il risultato è che molti produttori nordirlandesi hanno poche alternative se non concentrarsi sui mercati di esportazione invece di vendere nelle città e nei centri vicini.

Il gruppo ha contrapposto questo sistema alle regole in Gran Bretagna, dove i piccoli birrifici possono presentare direttamente domanda per una licenza dei locali. SIBA ha detto che il 46% dei birrifici indipendenti in Gran Bretagna gestisce taproom con questo sistema. In Irlanda del Nord, ha affermato l’associazione di categoria, una strada simile è molto più difficile.

SIBA ha anche richiamato quella che ha descritto come un trattamento diseguale di diversi tipi di investimento. Ha detto che uno sviluppatore che spende 500.000 sterline per un apart-hotel di 10 camere al piano superiore può ottenere una licenza che consente a un pub di operare al piano terra al di fuori del sistema di surrender. Per contro, ha detto l’associazione, un birrificio che investe 1 milione di sterline in impianti di produzione deve comunque cercare di ottenere una licenza attraverso il processo di surrender.

William Mayne, amministratore delegato di Bullhouse Brewery, ha detto che le regole stanno danneggiando la scelta dei consumatori e la produzione locale. Ha affermato che spesso è più facile per i consumatori trovare birra nordirlandese a Londra o Manchester che a Belfast. Ha inoltre detto che i pub locali non riescono a tenere in assortimento i prodotti locali con la facilità che dovrebbero e che i produttori più piccoli vengono spinti verso la chiusura.

Mayne ha detto che l’evento a Westminster ha dato ai parlamentari l’opportunità di assaggiare birre prodotte in Irlanda del Nord, ma ha sostenuto che il simbolismo della visita metteva a nudo il problema che il settore sta affrontando. Ha detto che era più facile servire la birra nel Palazzo di Westminster che in un pub della sua città natale, Newtownards.

I birrifici hanno usato l’evento per sollecitare i membri del Parlamento e il ministro dell’Irlanda del Nord responsabile della materia a sostenere la riforma delle licenze. Le loro richieste riflettono una spinta più ampia da parte dei produttori indipendenti, che sostengono che l’attuale sistema protegga gli operatori già presenti, aumenti i costi di ingresso e rafforzi la posizione dei grandi fornitori esterni.

La disputa arriva in un momento in cui i piccoli birrifici in tutto il Regno Unito sono sotto pressione finanziaria per l’aumento dei costi e le deboli condizioni commerciali, ma SIBA afferma che il problema di accesso al mercato dell’Irlanda del Nord è particolarmente grave a causa delle regole locali sulle licenze. Secondo l’associazione, la regolamentazione non è solo una questione di ospitalità ma anche di produzione, perché incide sulla possibilità per i birrifici locali di sviluppare un mercato interno stabile.

Questa tesi è destinata a inserirsi in dibattiti più ampi sulla concorrenza e sullo sviluppo economico regionale. I birrifici dell’Irlanda del Nord dicono che l’attuale struttura favorisce le grandi aziende globali i cui marchi dominano già le spine e gli accordi di fornitura dei pub, mentre i produttori locali faticano a ottenere inserimenti in lista vicino a dove la loro birra viene prodotta.

SIBA ha detto che l’elevato costo di acquisizione di una licenza può anche spingere gli operatori verso accordi di fornitura esclusivi con grandi gruppi birrari per ottenere finanziamenti, il che, secondo l’associazione, aumenta la concentrazione del mercato. L’associazione di categoria sostiene che cambiare la legge darebbe ai piccoli birrifici maggiori possibilità di aprire taproom, vendere direttamente ai consumatori e costruire marchi locali senza fare affidamento così pesantemente sulle vendite all’estero.

Per ora, il messaggio del settore è che gli ostacoli non riguardano solo la domanda. I birrifici dicono che i consumatori in Irlanda del Nord vogliono birra locale, ma il percorso verso i pub e i taproom dei birrifici resta limitato da un modello di licenze che, a loro avviso, non è più adatto al mercato.