La proposta sudafricana di aumentare le accise sull’alcol accende l’allarme sul commercio illecito

Il piano del Sudafrica di aumentare le accise sull’alcol sta suscitando nuovi avvertimenti da parte dei gruppi del settore dei distillati e degli esperti fiscali, che sostengono che prelievi più pesanti potrebbero rendere i prodotti legali meno accessibili e offrire ai venditori illegali maggiori margini di crescita.

Il National Treasury ha tenuto giovedì un workshop virtuale nell’ambito della sua consultazione sulle proposte di aumentare le accise sull’alcol per frenare il consumo eccessivo. Nel corso della sessione, rappresentanti dell’industria ed economisti hanno sostenuto che tasse più alte, soprattutto sui distillati, potrebbero avere effetti indesiderati in un mercato in cui l’alcol illegale è già radicato.

Jeff Hardy, direttore generale della Transnational Alliance to Combat Illicit Trade, ha detto al workshop che il Sudafrica offre un chiaro esempio di come politica fiscale, mercati criminali e corruzione possano intersecarsi. Ha detto che le famiglie tendono a passare a prodotti illeciti quando l’alcol legale diventa nettamente più costoso e ha sostenuto che il prezzo è il principale motore di questo spostamento. A suo avviso, più ampio è il divario tra il prezzo dei distillati legali e quello delle alternative illegali, maggiore è l’incentivo per i consumatori con poche disponibilità economiche a lasciare il mercato formale.

Hardy ha detto che l’onere medio dell’accisa in Sudafrica su birra e distillati è già di circa il 20% superiore alla media globale. Ha collegato il dato a più ampie preoccupazioni sulla dispersione del gettito fiscale e sulla difficoltà di contenere l’offerta illegale una volta che si espande. Ha inoltre richiamato le restrizioni dell’era Covid in Sudafrica, quando le vendite legali di alcol furono interrotte e il commercio illecito guadagnò terreno, come monito su quanto rapidamente i consumatori possano spostarsi fuori dai canali regolamentati dopo uno shock di prezzo o di offerta.

Il Tesoro non ha ancora definito in via definitiva le modifiche, ma le proposte attuali prevedono in linea generale un aumento del 20% dell’accisa sulla birra se adottate. L’accisa su una bottiglia standard da 750 ml di distillato è ora pari a R97.66. Anche prima di qualsiasi nuovo aumento, produttori e importatori affermano che la componente fiscale sui distillati è già elevata in un mercato in cui l’inflazione ha compresso i bilanci delle famiglie.

Paco Soltero, direttore per gli affari pubblici della World Spirits Alliance, ha detto che l’alcol illecito non è un problema temporaneo ed è diventato profondamente radicato in molti mercati. Ha affermato che quattro regioni ad alto rischio rappresentano circa il 92% dei volumi globali di alcol illecito. L’Asia-Pacifico è la più grande per dimensioni, ha detto, mentre l’Africa subsahariana ha la quota più alta di commercio illecito di qualsiasi regione. Questa distinzione è importante, ha sostenuto, perché una politica fiscale che può funzionare in un mercato con controlli forti e bassa offerta illegale può produrre risultati diversi dove l’alcol contraffatto o non tassato è diffuso, facile da reperire e più economico dei prodotti autorizzati.

Questa preoccupazione va oltre le sole aliquote fiscali. Nel settore delle bevande in Sudafrica, un divario di prezzo più ampio tra alcol legale e illegale potrebbe potenzialmente indebolire le vendite formali di distillati e birra, mettere sotto pressione distributori e dettaglianti, ridurre l’efficacia dei controlli di prodotto e spostare la domanda verso un’offerta non regolamentata. Potrebbe anche incidere su posti di lavoro e riscossione fiscale se i consumatori bypassano sempre più il mercato formale.

Ilse Fieldgate, responsabile di economic consulting e senior economist presso Econometrix, ha detto che una ricerca della società ha stimato il mercato dell’alcol illecito in R25.1bn, rispetto ai R39.8bn del mercato formale. Ha avvertito che, se il commercio illegale continua ad espandersi, potrebbe cancellare migliaia di posti di lavoro in 12 settori legati alla catena del valore dell’alcol. Questi settori includono produzione, logistica, attività all’ingrosso e al dettaglio che dipendono dalla produzione e dalla vendita legali.

Non tutti i partecipanti al workshop hanno concordato sul fatto che gli aumenti delle accise aggraverebbero in modo significativo il problema. Il prof. Charles Parry, chief specialist scientist del South African Medical Research Council, ha detto che l’alcol illecito è un problema reale ma un rischio di politica pubblica più limitato di quanto suggeriscano alcuni gruppi del settore. Ha affermato che il problema richiede un’applicazione costante delle norme, sistemi di track-and-trace più solidi, arresti, procedimenti penali e sanzioni significative per i recidivi, ma ha sostenuto che i dati di gettito disponibili non mostrano un rapido deterioramento del mercato dell’alcol.

Parry ha detto che gli incassi fiscali derivanti dall’alcol sono aumentati negli ultimi anni, il che a suo avviso indebolisce l’argomento secondo cui il commercio illecito starebbe accelerando a un ritmo tale da scoraggiare le politiche di salute pubblica. Ha contrapposto questa situazione al tabacco, dove il commercio illecito è stato una componente più centrale del dibattito. La sua posizione era che l’alcol illegale è gestibile se lo Stato mantiene una vigilanza coerente e migliora gli strumenti di contrasto.

Anand Khelawon, il dirigente del South African Revenue Service responsabile delle accise, ha detto che l’agenzia ha ampliato l’uso di dati, intelligence e nuova tecnologia di track-and-trace per contrastare il commercio illecito. Ha affermato che gli addetti all’applicazione delle norme affrontano rischi quotidiani nel tentativo di fermare gli operatori illegali, ma ha anche sottolineato che il problema non può essere gestito dal solo servizio fiscale. Ha detto che la risposta richiede coordinamento tra SARS, altre istituzioni pubbliche e il settore privato.

Il workshop è stato presieduto da Mpho Legote, direttore del Tesoro per l’IVA, le accise e le imposte subnazionali. Legote ha riconosciuto il forte interesse per la consultazione, dicendo che la sessione aveva ricevuto più richieste di intervento di quante ne potesse accogliere. Ha detto che il Tesoro avrebbe continuato a confrontarsi con i gruppi del settore e con gli altri stakeholder mentre valuta se accise più alte sull’alcol possano ridurre il consumo dannoso senza rafforzare ulteriormente il mercato illecito.