Asahi apre in Wisconsin una linea di imbottigliamento da 20.000 bottiglie l’ora

Asahi Beer USA ha avviato in Wisconsin una nuova linea di imbottigliamento in grado di processare circa 20.000 bottiglie l’ora, ampliando la capacità di produrre Asahi Super Dry negli Stati Uniti e riducendo la dipendenza del marchio dalle spedizioni dall’estero.

La linea ha iniziato a operare questa settimana presso Octopi Brewing a Waunakee, Wis., secondo comunicati aziendali diffusi mercoledì. L’iniziativa consente ad Asahi una produzione locale per tutti e tre i principali formati di confezionamento di Super Dry negli Stati Uniti: bottiglie, lattine e fusti. Finora, ha detto la società, la birra veniva già prodotta negli Stati Uniti in lattine e fusti, ma non in bottiglie.

Il nuovo impianto rientra in una più ampia strategia del birrificio giapponese per costruire una quota maggiore della propria catena di approvvigionamento statunitense all’interno del Paese. Nel gennaio 2024, Asahi ha annunciato l’acquisizione di Octopi Brewing e ha dichiarato di avere in programma di produrre localmente Asahi Super Dry per il mercato americano. La nuova linea di imbottigliamento aggiunge un tassello chiave a quella strategia in un momento in cui birrifici e aziende di bevande continuano a cercare modi per accorciare i percorsi logistici, ridurre l’esposizione al trasporto marittimo e rispondere più rapidamente ai cambiamenti della domanda.

Asahi ha detto che la prima produzione della linea si concentrerà su due formati di bottiglia: bottiglie da 35,5 centilitri vendute in confezioni da sei e bottiglie da 62 centilitri vendute in confezioni da 12. Questi prodotti dovrebbero entrare in distribuzione nazionale a settembre. Il formato da 35,5 centilitri è grosso modo equivalente a una bottiglia da 12 once, mentre il formato da 62 centilitri equivale a circa 21 once.

Paul Verdu, amministratore delegato di Asahi Beer USA, ha dichiarato in una nota aziendale che l’investimento riflette la domanda ancora sostenuta negli Stati Uniti per la birra in bottiglia nei segmenti super-premium e internazionale. Ha definito Asahi Super Dry uno dei marchi di birra in più rapida crescita nel Paese tra bottiglie, lattine e fusti, anche se la società non ha fornito dati di vendita, tassi di crescita o quote di mercato a sostegno di questa affermazione.

Il birrificio non ha inoltre reso noto il costo della nuova linea, la sua produzione annua prevista, il tasso di utilizzo pianificato o i risparmi logistici che si aspetta di ottenere producendo una quota maggiore del marchio nel Paese. Il dato di 20.000 bottiglie si riferisce alla velocità tecnica oraria dell’impianto e non alla produzione effettiva confermata nel tempo, una distinzione importante nella produzione di bevande, dove fermi macchina, cambi formato, manutenzione e variazioni nei programmi di confezionamento possono incidere in modo significativo sulla produzione totale.

Anche senza questi dettagli, il lancio segnala un cambiamento nel modo in cui Asahi serve il mercato statunitense. Le importazioni in bottiglia spesso dipendono da tempi di anticipo e da programmi di spedizione più lunghi, che possono rendere più difficile la pianificazione delle scorte, soprattutto per i marchi che puntano a crescere su scala nazionale. Avvicinando la fornitura delle bottiglie a dettaglianti e distributori, l’azienda può ridurre i tempi di transito e potenzialmente offrire una birra più fresca, uno degli argomenti usati per spiegare il nuovo investimento.

Per Asahi Super Dry, il cambiamento arriva mentre le lager importate continuano a contendersi spazio sugli scaffali in un mercato statunitense della birra segnato da una crescita complessiva più lenta della categoria e da una forte concorrenza delle importazioni messicane, delle light beer domestiche, dei cocktail ready-to-drink e dei prodotti analcolici. I marchi premium internazionali mantengono comunque un forte richiamo per i consumatori alla ricerca di etichette importate familiari, soprattutto nei mercati urbani, nei ristoranti e nei canali retail di fascia alta. Le bottiglie restano importanti in questo mix, in particolare nei locali on-premise e per i consumatori che associano alcune birre importate al packaging in vetro.

L’espansione in Wisconsin ha anche un secondo obiettivo oltre al marchio di punta di Asahi. La società ha detto che la linea darà a Octopi maggiore flessibilità per produrre bevande confezionate per clienti esterni. Octopi è nota come produttore conto terzi, e Verdu ha detto che l’aggiunta di una capacità di imbottigliamento su larga scala apre la strada a più attività di produzione conto terzi per i marchi che hanno bisogno sia di produzione in bottiglia sia in lattina.

Questa dimensione di produzione conto terzi potrebbe contare mentre le aziende di bevande cercano partner domestici in grado di confezionare prodotti in più formati senza richiedere propri pesanti investimenti di capitale. Per birrifici e marchi di bevande che vogliono testare nuovi prodotti o aumentare la produzione regionale, avere accesso a un impianto capace di riempire lattine, fusti e bottiglie può essere prezioso. Asahi non ha indicato alcun marchio esterno che intenda utilizzare la nuova linea.

La decisione della società di aggiungere la produzione in bottiglia negli Stati Uniti riflette anche un cambiamento pratico nell’economia dell’approvvigionamento. Negli ultimi anni, le interruzioni del trasporto marittimo e l’aumento dei costi di trasporto hanno spinto molte aziende alimentari e delle bevande a riconsiderare quanta parte dei loro prodotti debba essere realizzata vicino ai mercati in cui vengono venduti. Sebbene le tariffe di trasporto siano scese dai massimi registrati all’inizio del decennio, le lunghe catene di fornitura continuano a esporre i marchi a ritardi nelle spedizioni, congestione portuale e oscillazioni delle scorte. Per la birra, che ha una durata di conservazione limitata ed è sensibile alle condizioni di stoccaggio, questi rischi possono incidere sia sui costi sia sulla qualità.

Asahi ha presentato il progetto del Wisconsin come un modo per sostenere la crescita in America della sua lager omonima, che è diventata uno dei marchi più visibili della società al di fuori del Giappone. La divisione statunitense non ha detto quanta parte della domanda di bottiglie sarà ora coperta da Waunakee né se eventuali prodotti in bottiglia continueranno a essere importati per il mercato americano. Non ha inoltre detto se la linea di imbottigliamento verrà in futuro usata per altri marchi di proprietà di Asahi.

Quello che la società ha chiarito è il piano di breve termine per Super Dry in bottiglia. A partire da settembre, la birra sarà spedita a livello nazionale dal Wisconsin nei due formati appena avviati, segnando la prima volta che Asahi Beer USA potrà rifornire il marchio negli Stati Uniti in tutti i suoi principali tipi di confezione da un’unica base produttiva statunitense.