Studio francese: la terminazione precoce delle colture di copertura in vigneto preserva l’acqua della vite

Uno studio di campo triennale nel sud della Francia ha rilevato che il momento e il metodo con cui si interrompono le colture di copertura in vigneto possono fare una differenza netta nella quantità di acqua disponibile per le viti in condizioni di siccità, con la terminazione precoce mediante lavorazione superficiale intorno al germogliamento emersa come l’opzione più equilibrata.

La ricerca, pubblicata su OENO One il 21 luglio, ha seguito prove dal 2022 al 2024 in sette aziende vitivinicole biologiche commerciali nei dipartimenti francesi di Hérault, Aude e Pyrénées-Orientales. Il lavoro è stato coordinato da Candice Lescop, Nicolas Dubreil, Anaïs Berneau, Morgane Maitrejean, Meili Baragatti e Léo Garcia.

Lo studio si è concentrato sulle cosiddette colture di servizio, piante non commerciali coltivate tra i filari per offrire benefici come il controllo dell’erosione, una migliore infiltrazione dell’acqua, una maggiore biodiversità e un incremento del carbonio organico del suolo. Queste colture sono considerate sempre più parte di un approccio più agroecologico alla viticoltura. Ma nei vigneti mediterranei, dove la siccità è un vincolo centrale, possono anche competere con le viti per acqua e azoto.

Questo compromesso è diventato più urgente mentre i produttori affrontano stagioni più calde e secche insieme a eventi di pioggia intensa che possono aggravare il ruscellamento e l’erosione. I ricercatori hanno osservato che i vigneti sono tra gli usi agricoli del suolo più esposti all’erosione e anche tra quelli più dipendenti dai trattamenti fitosanitari. I suoli nudi e i passaggi ripetuti dei trattori possono compattare il terreno, ridurre l’infiltrazione e aumentare le perdite di nutrienti e pesticidi.

Per testare alternative pratiche in condizioni reali di azienda, il team ha confrontato cinque strategie di gestione dell’interfila: un controllo con suolo nudo lavorato e quattro trattamenti con miscugli di colture di copertura seminate. Questi quattro combinavano due date di terminazione e due metodi di terminazione. La prima data era intorno al germogliamento della vite, definita terminazione precoce. La seconda era circa un mese dopo il germogliamento, definita terminazione tardiva. I metodi erano lo sfalcio seguito da lavorazione superficiale, oppure il roller-crimping, che alletta la vegetazione e lascia i residui sulla superficie del suolo.

Nei sette vigneti, i miscugli di colture di servizio includevano in genere leguminose, graminacee e crucifere, anche se le composizioni esatte variavano da azienda ad azienda e da anno ad anno perché i produttori le sceglievano in base alle condizioni locali. La maggior parte dei vigneti era impiantata a Syrah, con l’inclusione anche di un sito a Carignan e di un sito a Grenache. Alcuni siti erano irrigati e altri no. Anche i tipi di suolo e la topografia differivano all’interno della rete, che andava da pianure a pendii e siti di altopiano.

Gli anni della prova sono stati notevolmente secchi. Secondo il paper, le precipitazioni annue durante il periodo sperimentale sono rimaste al di sotto della media regionale trentennale in tutte e tre le stagioni studiate, con deficit di 47 mm nel 2021-2022, 227 mm nel 2022-2023 e 195 mm nel 2023-2024.

I ricercatori hanno monitorato la biomassa delle colture di servizio, il potenziale idrico del suolo nell’interfila, la temperatura della superficie del suolo e diversi indicatori della vite legati a crescita, resa e composizione dell’uva. Tra questi figuravano numero di grappoli, peso dell’acino, peso di potatura, crescita dell’apice dei germogli, stato idrico della vite misurato tramite δ13C e composizione del mosto, incluso azoto assimilabile dai lieviti, zuccheri e pH.

Il risultato più chiaro è stato che la terminazione precoce con lavorazione non ha causato ulteriore stress idrico alla vite né perdite produttive rispetto alle altre strategie testate. Al contrario, le terminazioni tardive e il roller-crimping sono stati associati a rese più basse, meno grappoli, acini più leggeri e minore vigore.

In termini pratici, ciò significa che lasciare le colture di copertura attive più a lungo in primavera ha aumentato la competizione in un momento in cui le viti iniziano a manifestare un fabbisogno idrico più elevato dopo il germogliamento. Anche il roller-crimping è apparso meno efficace della lavorazione superficiale nell’arrestare completamente la crescita delle colture di copertura, prolungando probabilmente la competizione per acqua e azoto.

Gli autori hanno concluso che, in un contesto mediterraneo, la terminazione delle colture di servizio mediante lavorazione al germogliamento limita lo stress idrico della vite preservando resa e vigore, rendendola la strategia preferibile negli anni siccitosi.

I risultati contano oltre l’agronomia del vigneto perché indicano un modo in cui i produttori potrebbero mantenere alcuni benefici ambientali delle colture di copertura senza pagare un prezzo così alto in termini di produzione di uva sotto pressione da siccità. Per i produttori di vino nelle regioni aride, ciò potrebbe aiutare a orientare le decisioni su come gestire la vegetazione dell’interfila mentre lo stress climatico si fa più severo. Potrebbe inoltre incidere sulla composizione dell’uva alla vendemmia e quindi sulla gestione della fermentazione in cantina.

Un risultato degno di nota ha riguardato l’azoto assimilabile dai lieviti, o YAN, un parametro chiave per la fermentazione alcolica perché influenza la capacità dei lieviti di portare a termine la fermentazione. Il sommario di monitoraggio dello studio ha evidenziato che il momento della terminazione contribuiva a modulare la composizione del mosto, incluso un YAN più basso in alcune strategie. Il paper colloca lo YAN tra le variabili misurate per valutare come la gestione delle colture di copertura influenzi la nutrizione della vite insieme alla competizione idrica.

Questo aspetto è importante per la produzione di bevande perché le pratiche in vigneto non si fermano al confine del campo. Se la gestione delle colture di copertura modifica la disponibilità di azoto nelle uve o altera l’equilibrio zuccherino attraverso un diverso stress della vite, le cantine potrebbero dover adattare le scelte di fermentazione o gli apporti nutritivi durante la vinificazione. L’effetto dipenderà dalle condizioni del sito e dalla stagione, ma lo studio suggerisce che questi legami meritano maggiore attenzione.

Il lavoro si distingue anche perché è stato svolto in aziende operative e non in condizioni rigidamente controllate di stazione sperimentale. I ricercatori hanno affermato che alcune lacune nei dati erano inevitabili perché gli agricoltori gestivano i propri appezzamenti e talvolta adattavano le operazioni al meteo o a vincoli locali. In alcuni casi in cui la biomassa era troppo scarsa perché il roller-crimping funzionasse efficacemente, è stato usato lo sfalcio. Anche così, gli autori hanno sostenuto che questa variabilità aggiunge rilevanza al mondo reale perché riflette il modo in cui i produttori prendono davvero le decisioni.

Il contesto più ampio è un dibattito di lunga data su quanto i vigneti in climi secchi debbano spingersi con una copertura del suolo permanente o stagionale. Nelle regioni più umide, la competizione delle colture di copertura può talvolta essere utile perché riduce vigore e resa eccessivi migliorando al tempo stesso la qualità dell’uva. Nei vigneti mediterranei, però, l’acqua è spesso già un fattore limitante. Questo rende il tempismo particolarmente importante: i produttori possono volere i servizi ecosistemici delle colture di copertura durante l’inverno e l’inizio della primavera, ma devono rimuoverle prima che sottraggano troppa umidità alle viti.

Il paper osserva inoltre che la preoccupazione per la competizione per acqua e azoto resta uno dei principali ostacoli a una più ampia adozione delle colture di servizio da parte dei viticoltori. In Languedoc, per esempio, la superficie vitata associata alle colture di servizio è stata indicata al 43%, contro il 64% della Francia nel suo complesso.

Individuando una strategia operativa che ha funzionato meglio nelle condizioni secche del Mediterraneo, lo studio offre ai produttori una risposta più precisa della consueta scelta tra suolo nudo e copertura permanente. Invece di trattare la coltura di copertura come una decisione tutto-o-niente, suggerisce che il momento in cui i produttori terminano queste colture può essere importante quanto il fatto stesso di seminarle.

Per i produttori che devono fare i conti con la pressione di ridurre l’erosione, migliorare la salute del suolo e diminuire la dipendenza dai pesticidi, pur continuando a proteggere le rese, questa distinzione potrebbe diventare sempre più importante man mano che gli anni di siccità diventano più frequenti nelle regioni vitivinicole.