Le régulateur alimentaire indien révoque son ordre visant le rhum de United Spirits à Baramati

Le régulateur indien de la sécurité alimentaire a retiré un ordre qui avait affecté les ventes d’un rhum produit par United Spirits dans son usine de Baramati, dans le Maharashtra, accordant à la société contrôlée par Diageo un allègement réglementaire limité dans un litige portant sur l’étiquetage et l’usage d’arômes.

United Spirits a indiqué dans un document réglementaire mercredi que la Food Safety and Standards Authority of India, ou FSSAI, avait émis un ordre daté du 17 août révoquant son action antérieure du 29 juin dans la mesure où elle s’appliquait à un produit fabriqué sur le site de Baramati. La société a précisé avoir reçu l’ordre de révocation le 18 août vers 12 h 40, heure locale.

Le produit concerné par ce revirement est McDowell’s No. 1 Celebration Matured XXX Rum, selon le document de la société et les déclarations antérieures du régulateur. L’entreprise n’a divulgué aucun effet sur les ventes, la production ou les stocks, et la révocation ne s’applique qu’à ce produit et à ce site.

Cette évolution resserre, sans y mettre fin, un problème réglementaire plus large qui a impliqué plusieurs producteurs d’alcool en Inde. Le 29 juin, la FSSAI a adressé des notifications à plusieurs unités de fabrication exploitées par United Spirits, Associated Alcohols and Breweries Ltd. et INBREW Beverages. Le régulateur a soulevé des préoccupations quant à l’utilisation d’arômes ajoutés qui, selon lui, imitent le profil naturel de boissons alcoolisées standardisées.

United Spirits a contesté l’ordre du 29 juin devant la Haute Cour de Bombay au moyen d’une requête déposée le 1er août. La société a soutenu que les étiquettes des produits visés par le régulateur étaient conformes aux exigences juridiques et réglementaires de l’Inde et qu’elles s’inscrivaient dans une pratique de longue date du secteur.

Dans son dernier document, United Spirits a indiqué que la révocation faisait suite à des échanges avec le régulateur. La société a également précisé que sa communication publique avait été retardée, car elle avait besoin de plus de temps pour vérifier les faits et les informations avec plusieurs parties prenantes internes.

Le litige a porté sur la manière dont les boissons alcoolisées sont décrites et sur le point de savoir si certaines pratiques d’aromatisation sont autorisées par la réglementation alimentaire indienne. Le 10 juillet, la FSSAI a indiqué avoir adressé des notifications à des producteurs d’alcool au sujet d’une prétendue utilisation non autorisée d’arômes ajoutés et de non-conformités liées à des mentions relatives à l’âge. Le régulateur a ensuite précisé qu’il n’interdisait pas les substances aromatisantes en général. En revanche, a-t-il dit, sa préoccupation portait sur l’ajout d’arômes qui reproduisent ou imitent le profil naturel de produits tels que le rhum dans le rhum ou le whisky dans le whisky.

Cette précision est devenue un élément important de la réponse de l’industrie, car les entreprises avaient fait valoir que la communication antérieure du régulateur créait de l’incertitude pour des produits déjà commercialisés. United Spirits, en particulier, a affirmé que les déclarations d’étiquetage des produits concernés étaient pleinement conformes.

Le site de Baramati avait été expressément identifié par la FSSAI dans des déclarations antérieures. Cette usine fabrique McDowell’s No. 1 Rum. Le régulateur avait également nommé un site de United Spirits au Madhya Pradesh produisant Antiquity Blue Whisky et Royal Challenge Whisky, ainsi que des installations liées à INBREW Beverages et Associated Alcohols and Breweries.

Ces dossiers connexes restent dans le contexte plus large. Le 6 août, la chambre d’Indore de la Haute Cour du Madhya Pradesh a suspendu l’application de l’ordre de la FSSAI contre Associated Alcohols and Breweries dans une affaire portant sur des allégations selon lesquelles des arômes avaient été ajoutés pour imiter le profil naturel d’un produit. La FSSAI avait aussi identifié des produits INBREW, dont Bagpiper Deluxe Whisky et Old Cask Deluxe XXX Rum, ainsi que Central Province Whisky et la fabrication sous contrat de McDowell’s No. 1 Celebration Matured XXX Rum dans certaines installations.

United Spirits est le plus grand producteur de spiritueux en Inde et est contrôlée par le britannique Diageo. Toute mesure réglementaire impliquant ses grandes marques nationales est suivie de près par l’industrie des boissons, les distributeurs et les détaillants. Pour autant, la dernière communication de la société montre que l’allègement immédiat reste limité. Elle ne concerne qu’un ordre, un produit et un site de production, et non les questions plus larges soulevées par la campagne du régulateur.

L’affaire montre aussi le rôle que jouent les tribunaux et les échanges directs entre l’entreprise et le régulateur alors que le secteur indien des boissons alcoolisées fait l’objet d’un examen plus strict. Les entreprises ont réagi rapidement pour contester ou demander des éclaircissements sur des notifications qu’elles disent susceptibles de perturber des descriptions de produits et des pratiques de formulation établies de longue date. De leur côté, les régulateurs ont souligné que la question n’est pas l’usage général des substances aromatisantes, mais le point de savoir si ces additifs créent l’impression du caractère intrinsèque d’un produit d’une manière susceptible d’entrer en conflit avec les normes alimentaires.

Pour l’heure, United Spirits a obtenu la révocation de l’ordre concernant Baramati lié à McDowell’s No. 1 Celebration Matured XXX Rum. Au-delà de cela, la société n’a pas fourni de précisions supplémentaires sur le point de savoir si elle s’attend à un autre allègement réglementaire dans d’autres affaires, ou si la révocation modifiera sa stratégie juridique devant la Haute Cour de Bombay.