Réduire sa consommation d’alcool après un diagnostic de cancer du sein n’abaisse pas la mortalité, selon une étude

Une étude de cohorte menée auprès de 1 558 femmes ménopausées ayant reçu un diagnostic de cancer du sein a conclu que réduire sa consommation d’alcool ou arrêter de boire après le diagnostic n’était pas associé à une baisse de la mortalité toutes causes confondues, selon des travaux publiés dans Breast Cancer Research and Treatment.

Cette étude s’inscrit dans un domaine complexe de la recherche sur le cancer, qui suscite souvent des questions concrètes chez les patientes après le diagnostic. On explique à juste titre à de nombreuses femmes que l’alcool est un facteur de risque connu de cancer du sein. En revanche, on sait moins clairement si une modification des habitudes de consommation après le diagnostic a un effet sur la survie. Dans cette analyse, les chercheurs n’ont pas constaté que les femmes ayant réduit ou arrêté leur consommation d’alcool présentaient une meilleure survie globale que celles dont la consommation n’avait pas diminué.

L’article s’intéresse à la mortalité toutes causes confondues, un indicateur qui comptabilise les décès quelle qu’en soit la cause, et pas seulement ceux dus au cancer du sein. C’est important, car les femmes traitées pour un cancer du sein peuvent ensuite décéder de divers problèmes de santé, notamment de maladies cardiovasculaires, d’autres cancers ou d’affections sans lien avec la maladie. Un résultat portant sur la mortalité toutes causes confondues ne signifie pas nécessairement que l’alcool n’a aucun effet sur l’évolution du cancer du sein lui-même.

Les chercheurs ont également mis en garde contre toute interprétation de ces résultats comme une preuve que la consommation d’alcool est sans danger après un cancer du sein. L’étude étant observationnelle, elle a suivi les habitudes d’un groupe de femmes, sans tester la consommation d’alcool dans le cadre d’un essai randomisé. Dans ce type de recherche, les différences entre les groupes peuvent influer sur les résultats de manière difficile à mesurer pleinement. Les femmes peuvent réduire ou arrêter leur consommation parce qu’elles ne se sentent pas bien, qu’elles sont confrontées à d’autres maladies ou qu’elles suivent des conseils liés à leur traitement ou à la prise de médicaments. Ces facteurs, entre autres, peuvent compliquer l’établissement d’un lien direct entre l’évolution de la consommation d’alcool et la survie.

Cette réserve est essentielle pour comprendre la portée de l’étude. L’absence d’association observée dans une cohorte ne remet pas en cause les données plus générales établissant un lien entre consommation d’alcool et risque de cancer du sein. Elle indique plutôt que, parmi les femmes ménopausées déjà atteintes d’un cancer du sein, une modification de la consommation d’alcool déclarée après le diagnostic n’était pas associée, dans cet ensemble de données, à une différence mesurable de la mortalité toutes causes confondues.

L’étude devrait attirer l’attention au-delà du milieu de l’oncologie, car le débat public sur l’alcool et le cancer confond souvent deux questions distinctes. La première est de savoir si la consommation d’alcool augmente le risque de développer un cancer du sein. La seconde est de savoir si une modification des habitudes de consommation après le diagnostic influe sur la survie. Cette recherche porte sur la deuxième question, et non sur la première. Cette distinction pourrait avoir son importance pour les entreprises et les organisations professionnelles du secteur du vin, de la bière et des spiritueux, alors qu’elles font face à une attention croissante portée aux risques pour la santé liés à l’alcool et à une demande des consommateurs pour des informations sanitaires plus claires.

Pour les cliniciens, ces résultats ne semblent pas étayer le message simpliste selon lequel réduire sa consommation d’alcool après le diagnostic améliorerait, à lui seul, la survie globale des patientes ménopausées atteintes d’un cancer du sein. L’étude ne s’oppose pas pour autant à une réduction de la consommation d’alcool pour d’autres raisons. L’alcool peut avoir des effets sur le sommeil, la santé du foie, les interactions médicamenteuses, le risque de chute et d’autres problèmes qui peuvent rester importants pendant et après le traitement du cancer. Les décisions thérapeutiques et les conseils liés au mode de vie sont généralement personnalisés, en particulier pour les patientes présentant plusieurs problèmes de santé.

L’article met également en évidence un problème plus général dans la recherche sur l’après-cancer. Après un diagnostic, les comportements sont influencés simultanément par de nombreux facteurs, notamment le stade de la maladie, les effets secondaires du traitement, le poids, le tabagisme, l’alimentation, l’activité physique, la santé mentale et l’accès aux soins. Même dans une cohorte de plus de 1 500 femmes, le chevauchement de ces influences peut rendre difficile l’évaluation de l’effet propre d’un changement, comme la réduction de la consommation d’alcool.

Les chercheurs de ce domaine soulignent depuis longtemps que les études sur la consommation d’alcool après un cancer du sein peuvent aboutir à des résultats divergents selon la population étudiée et le critère retenu. Certaines analyses portent sur les récidives, d’autres sur les décès spécifiquement dus au cancer du sein, et d’autres encore sur la mortalité toutes causes confondues. Les résultats peuvent aussi varier en fonction de la quantité d’alcool consommée, du moment où la consommation est mesurée — avant ou après le diagnostic —, de la biologie de la tumeur et des traitements reçus. En l’absence de données randomisées plus détaillées, difficiles à obtenir pour une exposition à l’alcool, la plupart des études peuvent mettre en évidence une association, mais pas établir clairement un lien de causalité.

Pour les patientes, l’étude peut apporter une réponse à une question précise, tout en laissant les autres ouvertes. Elle suggère que, dans ce groupe de femmes ménopausées atteintes d’un cancer du sein, la réduction déclarée de la consommation d’alcool après le diagnostic n’était pas associée à un risque plus faible de décès, toutes causes confondues, au cours du suivi. Mais elle ne montre pas que l’alcool n’a aucun rôle dans l’évolution de la maladie après le diagnostic et ne remet pas en cause les données établies selon lesquelles l’alcool augmente le risque de développer un cancer du sein.

Cette publication paraît à un moment où les messages de prévention du cancer concernant l’alcool se font plus incisifs dans de nombreux pays, et où les patientes attendent de plus en plus des conseils adaptés à la période qui suit le diagnostic, et pas seulement à celle qui le précède. Des études comme celle-ci participent à cette évolution, même lorsqu’elles n’apportent pas de réponse simple.