Des scientifiques analysent une bouteille de Guinness repêchée d'une épave de 1864 pour tenter de recréer la stout.

Une bouteille de Guinness que l'on pense dater de 1864 a été récupérée dans l'épave du Mindora, dans la Manche, et des chercheurs étudient désormais son contenu pour comprendre comment cette bière était fabriquée et voir s'il serait même possible de la recréer.

La bouteille a été découverte en 2025 par le plongeur belge et photographe amateur Stefan Panis lors d'une plongée sur l'épave, qui repose à environ 30 mètres de profondeur au large de Douvres. La découverte n'a été rendue publique que récemment, après que des plongeurs ont obtenu des documents reliant la cargaison de boissons alcoolisées de l'épave au navire, selon les informations publiées sur cette récupération.

La bouteille a été identifiée comme une Guinness « Extra Stout London ». Elle a été décrite comme encore scellée et intacte lorsqu'elle a été remontée du fond marin. Cet état a suscité l'intérêt des plongeurs, des brasseurs et des scientifiques, car il pourrait offrir un rare aperçu d'une bière commerciale du XIXe siècle qui a passé plus de 160 ans sous l'eau.

Selon le récit de la découverte, la Guinness était à l'époque couramment expédiée d'Irlande vers Londres dans des tonneaux en bois. Une fois à Londres, la bière était transvasée dans des bouteilles en verre plus épais, mieux adaptées à une longue traversée maritime vers le Canada. Le Mindora, un voilier marchand, n'a jamais achevé ce voyage, mais la lourde bouteille semble avoir résisté à des décennies passées sur le fond de l'océan.

Les plongeurs estiment que la bouteille retrouvée n'était peut-être pas seule. Ils disent qu'il est possible qu'elle provienne d'une caisse de 24 bouteilles faisant partie de la cargaison du navire. Une demande a été adressée au Receiver of Wreck, l'autorité britannique chargée des biens récupérés dans les épaves, afin d'obtenir l'autorisation de remonter trois autres bouteilles pour des analyses complémentaires.

Des échantillons de la bière ont déjà été envoyés à des microbiologistes spécialisés de la KU Leuven, en Belgique. Les chercheurs analysent le liquide afin d'en mesurer le degré d'alcool, la teneur en sucre et le profil aromatique. Ces tests pourraient aider à déterminer quelle part de la bière d'origine a survécu et si la bouteille conserve encore des marqueurs chimiques reflétant la manière dont la stout Guinness était produite au milieu du XIXe siècle.

Ces travaux ont également retenu l'attention de chercheurs de Guinness, intéressés par la question de savoir si des traces génétiques liées aux ingrédients d'origine ou au processus de fermentation peuvent encore être identifiées. Si suffisamment de matière exploitable subsiste, ces informations pourraient aider les brasseurs à produire un petit lot expérimental destiné à ressembler à la stout telle qu'elle avait le goût dans les années 1860.

Cette possibilité dépend de ce que les scientifiques trouveront à l'intérieur de la bouteille. Le contenu a peut-être beaucoup changé au fil du temps, même si le sceau semble avoir tenu. L'une des principales questions est de savoir si de l'eau de mer est entrée par le bouchon pendant la longue période passée sous l'eau. Si c'est le cas, la contamination pourrait limiter ce que l'on peut apprendre de la bière et rendre beaucoup plus difficile toute tentative d'en évaluer le caractère d'origine.

Malgré cela, la découverte est inhabituelle, car les boissons scellées de cette période survivent rarement dans un état permettant une étude en laboratoire moderne. Des épaves ont déjà livré du vin, des spiritueux et du champagne, mais une stout du XIXe siècle liée à une marque et à une gamme de produits connues offre un autre type de témoignage, qui relie le commerce maritime, le brassage industriel et la science alimentaire contemporaine.

La récupération éclaire aussi la manière dont Guinness circulait déjà largement sur les routes du commerce international dans les années 1860. Une bouteille étiquetée pour Londres mais destinée à être ensuite expédiée de l'autre côté de l'Atlantique reflète une activité brassicole qui opérait déjà bien au-delà des marchés locaux. Si d'autres bouteilles sont remontées de l'épave, les chercheurs pourront peut-être les comparer et déterminer si l'état d'une bouteille est typique de la cargaison ou constitue une exception.

Les scientifiques tentent également de déterminer si la bière est encore potable au sens technique du terme, même si cette question reste distincte de celle de savoir si elle pourrait être goûtée sans danger. La réponse dépendra en grande partie de l'état du bouchon et de la quantité de liquide d'origine restée inchangée après plus d'un siècle et demi au fond de la Manche.