La nouvelle loi du Delaware sur l’expédition de vin suscite des critiques avant même son entrée en vigueur

Le Delaware doit autoriser en août les expéditions directes de vin aux consommateurs depuis des domaines viticoles situés hors de l’État, mettant fin à l’une des dernières interdictions absolues du pays en la matière. Mais avant même son entrée en vigueur, la loi suscite de vives critiques de la part de groupes de vignerons, de détaillants et de défenseurs de l’expédition, qui estiment que la mesure est si restrictive qu’elle pourrait bloquer une grande partie de l’accès qu’elle était censée créer.

La loi a été approuvée l’an dernier après des années de débat dans un État qui avait longtemps résisté à l’ouverture de son marché des boissons alcoolisées à l’expédition directe. Ses partisans la présentaient comme un compromis préservant le système à trois niveaux du Delaware — producteurs, grossistes et détaillants — tout en offrant aux consommateurs une voie légale pour acheter directement du vin auprès de domaines situés hors de l’État. Les critiques soutiennent désormais que ce compromis s’accompagnait de conditions susceptibles d’empêcher de nombreux domaines, et la plupart des consommateurs, d’en bénéficier.

L’une des principales objections porte sur les domaines autorisés à expédier. En vertu de la loi, un domaine viticole hors de l’État ne peut pas expédier directement aux consommateurs du Delaware s’il entretient déjà une relation avec un grossiste agréé dans l’État. Les critiques du secteur estiment que cette règle va bien au-delà des grandes marques déjà vendues dans les magasins locaux. Elle peut aussi concerner des étiquettes plus petites appartenant à de plus grands groupes viticoles si une autre marque de la même famille est distribuée dans le Delaware.

Terri Beirne, conseillère juridique pour l’Est à la Wine Institute, a déclaré que cette restriction est exceptionnellement sévère par rapport aux lois sur l’expédition directe en vigueur dans d’autres États. Elle l’a qualifiée de « poison pill » et a indiqué que le groupe avait conseillé à ses membres de ne pas participer. Selon elle, cette règle va semer la confusion chez les consommateurs, qui pourront trouver un vin d’un producteur en rayon dans le Delaware mais ne pas pouvoir commander en ligne ou via un club de vin d’autres vins du même domaine.

Cette question pourrait être particulièrement importante pour les domaines qui dépendent des adhésions à des clubs et des cuvées limitées plutôt que d’une large distribution en gros. Un consommateur qui visite un domaine en voyage et souhaite ensuite commander des bouteilles non vendues par le réseau de détail du Delaware pourrait se voir refuser cette possibilité si le domaine, ou sa société mère, travaille déjà avec un grossiste dans l’État.

La National Association of Wine Retailers s’oppose également à la loi, mais pour une raison différente. La mesure ne lève pas l’interdiction du Delaware sur les expéditions directes depuis des détaillants hors de l’État. Tom Wark, directeur exécutif du groupe, a déclaré que les grossistes du Delaware ne proposent qu’une faible part des vins importés disponibles sur le marché américain plus large et vendus par des détaillants ailleurs. Pour les consommateurs à la recherche de bouteilles rares ou très allouées, cela signifie que la nouvelle loi pourrait malgré tout laisser de nombreux vins hors de portée.

Wine Spectator a indiqué avoir contacté sept des 23 grossistes agréés du Delaware et que tous ont soit refusé de commenter, soit n’ont pas répondu. Le bureau du Delaware chargé du contrôle des boissons alcoolisées a également refusé de commenter les critiques visant la loi. Le représentant de l’État Michael Smith, principal parrain du texte, n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaire citées dans ce reportage.

Certains opposants à la mesure ont pointé le syndicalisme comme l’une des forces à l’origine de ses limites. Le syndicat des Teamsters représente de nombreux salariés employés par les grossistes, notamment des chauffeurs et du personnel d’entrepôt. Les critiques estiment que toute extension de l’expédition directe peut être perçue comme une réduction de l’activité transitant par la chaîne de distribution traditionnelle et donc comme une menace pour les emplois liés à ce système. Le syndicat n’a pas répondu aux demandes de commentaire citées par Wine Spectator.

Un autre problème majeur concerne la livraison elle-même. La loi repose sur des transporteurs communs pour acheminer le vin jusqu’au domicile des consommateurs, mais UPS et FedEx ont tous deux refusé de participer dans le cadre des règles actuelles. Dans des déclarations rapportées par Wine Spectator, UPS a évoqué des exigences juridiques non précisées dans le texte, tandis que FedEx a cité certaines dispositions de la nouvelle loi.

Les critiques du secteur estiment que deux exigences semblent constituer des obstacles centraux. La première impose aux transporteurs non seulement de vérifier l’âge à la livraison, mais aussi de conserver les informations d’identité. Cela va au-delà des procédures standard de signature par un adulte utilisées dans de nombreux États. Les critiques relèvent qu’UPS et FedEx ont tous deux des politiques internes interdisant de stocker de cette manière les données d’identité privées des clients.

Le second problème est la formation. La loi exige que les transporteurs suivent une formation à la vérification de l’âge approuvée par les autorités de régulation des boissons alcoolisées du Delaware. Ses opposants estiment que cela peut rester gérable pour des opérateurs locaux, mais constitue une charge difficile pour des entreprises nationales et internationales de transport disposant de vastes effectifs et de systèmes de conformité standardisés dans de nombreux États.

Sans la participation des grands transporteurs, les domaines pourraient se heurter à un problème logistique fondamental : même s’ils obtiennent un permis, ils pourraient ne disposer d’aucun moyen pratique d’expédier du vin vers le Delaware à grande échelle. Cette inquiétude a renforcé les doutes sur le nombre de producteurs qui déposeront réellement une demande.

La structure des coûts est une autre source d’inquiétude. Le droit de permis est de 400 dollars tous les deux ans pour les domaines expédiant vers le Delaware. Si un domaine expédie plus de 200 caisses dans l’État pendant cette période, le montant grimpe fortement à 3 600 dollars. La loi limite également les expéditions à trois caisses de 9 litres par foyer et par an et plafonne les expéditions totales de tout producteur à 1 800 caisses par an à l’échelle de l’État.

Pour les grands domaines, ces limites peuvent rendre le Delaware trop petit marché pour justifier des efforts de conformité distincts. Pour les petits domaines, les critiques estiment que les frais et la paperasserie peuvent l’emporter sur les ventes potentielles dans un État de moins de 1 million d’habitants. Jim Law, de Linden Vineyards en Virginie, qui attire des visiteurs du Delaware, a déclaré dans un communiqué rapporté par Wine Spectator que son domaine étudierait la possibilité d’y expédier du vin, mais s’est demandé si la procédure d’autorisation et les frais auraient un sens économique compte tenu de la taille de l’État.

Le débat reflète une tension nationale plus large autour de la réglementation des boissons alcoolisées. Presque tous les États autorisent désormais une forme ou une autre d’expédition directe depuis les domaines viticoles, après des années de batailles judiciaires et de changements législatifs liés à la demande des consommateurs et à la croissance du commerce en ligne. Le Delaware était resté l’un des derniers réfractaires. Sa nouvelle loi ouvre officiellement la porte, mais seulement dans des conditions que beaucoup dans le secteur du vin considèrent comme parmi les plus strictes du pays.

La mesure comporte aussi une part d’incertitude intégrée quant à son avenir. Le bureau du Delaware chargé du contrôle des boissons alcoolisées doit remettre en 2028 au gouverneur un rapport évaluant l’impact de l’expédition directe sur les magasins de détail de l’État. La loi comporte également une clause d’extinction au bout de cinq ans, sauf renouvellement par les législateurs.

Cela signifie que les domaines qui envisagent d’entrer sur le marché du Delaware doivent évaluer non seulement les frais, les restrictions et les obstacles à l’expédition, mais aussi la question de savoir si le cadre juridique restera en place assez longtemps pour justifier les coûts de mise en conformité. Pour les consommateurs qui espéraient que la fin de l’interdiction de longue date du Delaware élargirait rapidement l’accès aux vins de tout le pays, le résultat pourrait être bien plus limité que prévu une fois la loi entrée en vigueur en août.