L’Inde menace un avantage clé de l’accord commercial avec le Royaume-Uni en réclamant des droits de douane de 150 % sur le whisky écossais en vrac

La tentative de l’Inde de refuser des droits de douane réduits à certaines importations de whisky écossais en vrac menace un volet essentiel de l’accord commercial signé avec le Royaume-Uni, selon une lettre d’une organisation professionnelle indienne rapportée par Reuters.

Le différend porte sur la manière dont les autorités douanières indiennes classent les concentrés de whisky écossais importés en vrac par de grands groupes de spiritueux, dont Diageo et Pernod Ricard. Si ces produits sont exclus des baisses de droits de douane convenues dans l’accord commercial entre le Royaume-Uni et l’Inde, les importateurs pourraient devoir s’acquitter du taux plein de 150 %, au lieu du taux réduit de 75 % entré en vigueur en juillet.

Reuters a rapporté que l’International Spirits and Wines Association of India, ou ISWAI, avait écrit au ministre indien du Commerce pour l’avertir que le problème douanier « risque, dans les faits, de compromettre un avantage important en matière d’accès au marché, négocié et convenu entre l’Inde et le Royaume-Uni ». Selon l’agence, le groupe a déclaré que « le traitement tarifaire préférentiel négocié … pourrait, dans les faits, ne pas être accordé à ces importations ».

L’accord commercial entre l’Inde et le Royaume-Uni est entré en vigueur en juillet. Aux termes de celui-ci, l’Inde a réduit les droits de douane à l’importation sur le whisky britannique de 150 % à 75 %, avec une nouvelle baisse à 40 % prévue sur les 10 prochaines années. Cet allègement tarifaire a été considéré comme une concession majeure sur un marché longtemps difficile d’accès pour les producteurs étrangers de spiritueux en raison des droits d’importation élevés.

Le différend actuel semble porter non pas sur le Scotch embouteillé vendu directement aux consommateurs, mais sur le whisky écossais concentré ou importé en vrac en Inde pour y être transformé, assemblé ou embouteillé. Selon Reuters, des enquêteurs indiens ont indiqué en privé aux entreprises que ces concentrés de whisky écossais en vrac ne pouvaient pas bénéficier des droits réduits prévus par l’accord commercial. Les autorités estiment au contraire que ces importations doivent être déclarées dans une catégorie douanière toujours soumise au taux plein de 150 %.

Cette interprétation augmenterait les coûts des entreprises qui s’appuient sur les importations en vrac dans le cadre de leurs activités en Inde. Elle réduirait également l’un des avantages commerciaux concrets promis par l’accord, en particulier pour les grands groupes internationaux de distillerie qui disposent déjà d’activités d’embouteillage et de distribution dans le pays.

Plus tôt ce mois-ci, la Directorate of Revenue Intelligence (DRI) indienne s’est rendue dans des locaux liés à Pernod Ricard et à la filiale indienne de Diageo dans le cadre de l’enquête sur la classification, selon les informations citées par Reuters. Allied Blenders & Distillers, une entreprise locale de spiritueux, a également déclaré la semaine dernière que des agents des impôts s’étaient rendus dans ses locaux au sujet de l’importation de whisky écossais en vrac en Inde.

Ces visites laissent penser que l’affaire a dépassé le stade d’une question d’interprétation technique pour entrer dans une phase active de contrôle. Les entreprises risquent désormais de voir leurs importations passées ou actuelles examinées selon des critères de classification plus stricts, avec des conséquences directes sur les droits dus.

Ce différend survient à un moment délicat pour les relations commerciales plus larges entre le Royaume-Uni et l’Inde. La baisse des droits de douane sur le whisky était l’un des volets les plus suivis de l’accord commercial bilatéral, car elle répondait à une revendication de longue date des exportateurs britanniques et des producteurs de Scotch. L’Inde est l’un des plus grands marchés mondiaux du whisky en volume, mais les droits élevés ont historiquement limité l’accès des spiritueux premium importés.

Pour des producteurs comme Diageo et Pernod Ricard, la question de la classification est importante tant en raison de l’exposition immédiate aux coûts que du rôle stratégique de l’Inde comme marché de croissance. L’importation de Scotch en vrac peut être un élément essentiel de la gestion des prix, des chaînes d’approvisionnement et des coûts de production locale. Si ces importations se voient refuser le taux réduit, les entreprises pourraient constater une forte hausse de leurs coûts à l’arrivée et tirer de l’accord un avantage moindre que prévu au moment de son entrée en vigueur.

L’intervention de l’ISWAI témoigne des inquiétudes du secteur : le problème pourrait dépasser le cadre d’un simple différend douanier. La mise en garde rapportée du groupe laisse entendre que les entreprises craignent qu’une interprétation restrictive des autorités indiennes n’empêche, dans les faits, une catégorie d’importations utilisée par de nombreux grands acteurs de bénéficier de la concession tarifaire.

Le gouvernement britannique a indiqué qu’il échangeait avec l’Inde sur cette question. Dans une déclaration citée dans l’article, le ministère britannique des Entreprises et du Commerce a déclaré : « Nous travaillons avec le gouvernement indien pour résoudre ce problème et veiller à ce que les entreprises britanniques puissent exporter aux taux de droits de douane convenus dans l’accord commercial. »

Cette réaction montre que le problème est devenu un sujet de préoccupation entre les deux gouvernements, et non plus seulement un différend privé entre importateurs et agents des douanes. La question est désormais de savoir si les deux parties parviendront à s’entendre sur l’application de l’accord aux produits de Scotch en vrac, ou si les entreprises resteront exposées aux droits plus élevés pendant l’examen du dossier.

Ni la lettre rapportée ni les commentaires cités par Reuters n’indiquent que l’accord commercial lui-même fasse l’objet d’une renégociation formelle. Le problème immédiat concerne la manière dont les autorités indiennes appliquent les classifications douanières dans le cadre actuel. Mais pour les entreprises concernées, les conséquences pourraient équivaloir à la perte d’un avantage commercial négocié si les importations en vrac sont jugées inéligibles.

L’enquête souligne également l’importance des définitions douanières techniques dans les accords commerciaux. Même lorsque les gouvernements conviennent de réduire les taux de droits de douane affichés, la valeur commerciale de cet engagement peut dépendre de la classification de produits spécifiques à la frontière. Dans ce cas, l’écart entre un traitement à 75 % et un traitement à 150 % est suffisamment important pour influer sur les prix, les marges et la stratégie d’importation de certains des plus grands groupes mondiaux de spiritueux.

Reuters a rapporté avoir consulté la lettre de l’ISWAI. L’agence de presse a indiqué que Diageo et Pernod Ricard figuraient parmi les membres de l’organisation professionnelle. Selon l’article, l’ISWAI et le ministère indien du Commerce n’avaient pas encore apporté de réponse détaillée aux demandes de commentaires. La question reste suivie de près tandis que les entreprises, les organisations professionnelles et les autorités évaluent si les importations de whisky écossais en vrac bénéficieront du même allègement tarifaire que celui que le Royaume-Uni et l’Inde ont convenu de mettre en place à partir de juillet.