Des chercheurs européens créent des outils d’alerte à la sécheresse pour les vignobles méditerranéens

Un projet de recherche européen met au point des outils pour anticiper les sécheresses et permettre aux producteurs de vin d’adapter leurs pratiques viticoles avant que les pénuries d’eau ne deviennent critiques. Selon les chercheurs, cette initiative pourrait aider l’un des secteurs agricoles les plus exposés au changement climatique en Méditerranée à s’adapter à des conditions plus chaudes et plus sèches.

Le projet, intitulé « Germ of Life : les défis climatiques pour les vignobles et d’autres secteurs du territoire », réunit des universités, des institutions publiques et des entreprises technologiques privées de plusieurs pays méditerranéens, dont le Portugal, l’Italie, la Macédoine du Nord, la France, la Grèce et l’Espagne. En Catalogne, les travaux sont pilotés par l’université Rovira i Virgili (URV), avec des données météorologiques fournies par le Service météorologique de Catalogne.

Les chercheurs participant à l’initiative associent des données météorologiques aux informations du programme européen d’observation de la Terre Copernicus et aux images satellites Sentinel. L’objectif est de concevoir un logiciel capable de surveiller les conditions et de détecter suffisamment tôt les risques de sécheresse pour que les viticulteurs et d’autres utilisateurs puissent prendre des mesures concrètes.

Enric Aguilar, directeur de l’institut de recherche universitaire de l’URV consacré à la durabilité, au changement climatique et à la transition énergétique, a indiqué que le projet teste une méthodologie élaborée lors d’une phase précédente et désormais mise en œuvre à partir de plusieurs sources d’information, notamment des données météorologiques régionales. En Catalogne, a-t-il précisé, l’équipe a choisi la viticulture, car le changement climatique a déjà des effets importants sur les vignobles.

Le projet européen dans son ensemble couvre plusieurs secteurs économiques, mais l’étude de cas catalane porte sur le raisin de cuve. Ce choix reflète les pressions auxquelles sont soumis les vignobles dans une grande partie du bassin méditerranéen, où la hausse des températures et la fréquence accrue des périodes sèches modifient les cycles de culture et limitent la disponibilité en eau.

Thanos Argiriou, de l’université de Patras, en Grèce, coordonne le projet à l’échelle européenne. Il a expliqué que l’objectif n’est pas seulement de prévoir les sécheresses, mais aussi de présenter les informations de manière à ce que les non-spécialistes puissent les comprendre et les utiliser. Il s’agit, a-t-il ajouté, de fournir des données simplifiées, mais suffisamment précises pour aider les personnes dont l’activité est affectée par la sécheresse.

Pour les responsables de vignobles, cela pourrait se traduire par des décisions prises bien avant que la saison de croissance n’atteigne un stade critique. Selon les chercheurs du projet, les mesures envisageables comprennent la modification de l’orientation des rangs de vigne pour réduire l’exposition à la chaleur, le recours à d’autres cépages, la diminution du nombre de pieds par hectare afin que chaque vigne ait un meilleur accès à l’humidité du sol, ou encore le déplacement des cultures vers des altitudes plus élevées, où les températures pourraient être moins extrêmes.

Joan Miquel Canals, professeur à la faculté d’œnologie de l’URV et chercheur associé au projet, a déclaré que le changement climatique posait déjà plusieurs problèmes aux viticulteurs catalans. Dans différentes parties de la région, a-t-il indiqué, les vendanges ont commencé cette année plusieurs semaines plus tôt que les années précédentes. Dans certains endroits, a-t-il ajouté, il faut désormais récolter le raisin jusqu’à un mois plus tôt qu’il y a une vingtaine d’années.

Ce décalage est important, car le raisin doit être vendangé à un stade précis de maturité. Selon Canals, une récolte plus précoce peut encore permettre aux taux de sucre d’augmenter, mais elle réduit le temps dont la vigne dispose pour produire des métabolites secondaires qui influent sur les arômes et la couleur. Le vin peut donc évoluer d’une manière que les producteurs ne souhaitent pas nécessairement.

Canals a indiqué qu’un axe de recherche porte sur l’adaptation génétique et variétale, notamment sur des cépages mieux adaptés à des cycles de croissance plus longs et à une maturation plus tardive. Cette approche pourrait aider les vignes à éviter les périodes de chaleur estivale les plus intenses, a-t-il précisé. D’autres stratégies étudiées concernent l’aménagement des vignobles. Par exemple, des rangs orientés est-ouest peuvent exposer les plants à un ensoleillement plus fort que des rangs orientés nord-sud. La densité de plantation compte également, car elle influe sur la quantité d’eau que chaque pied peut puiser dans le sol.

L’objectif final, a déclaré Canals, est de continuer à produire des vins de même qualité dans un contexte climatique différent. Aguilar a présenté cet enjeu sous l’angle de la continuité pour les consommateurs et les régions viticoles. Lorsqu’ils achètent un vin d’une appellation donnée, a-t-il expliqué, les consommateurs s’attendent à retrouver une expérience familière, alors même que les viticulteurs doivent modifier leurs méthodes de culture et de production pour s’adapter aux nouvelles conditions climatiques.

Les participants au projet se sont réunis plus tôt cette semaine à l’URV pour présenter l’initiative, puis ont visité les installations de Mas dels Frares de l’université, à Constantí, où plusieurs axes de recherche susceptibles de contribuer au projet européen sont en cours. Le site est utilisé par la faculté d’œnologie de l’URV et sert de terrain d’expérimentation pour étudier comment appliquer les résultats scientifiques dans des vignobles en activité.

Les travaux mettent également en lumière un enjeu économique plus large. Si les prévisions de sécheresse deviennent suffisamment fiables pour guider les choix de plantation, l’aménagement des vignobles et le choix des cépages, elles pourraient influer sur les investissements des producteurs et sur la manière dont ils protègent leur production et la qualité des vins à long terme. Pour la filière des boissons, et en particulier dans les régions viticoles méditerranéennes, une détection plus précoce du stress hydrique pourrait devenir un outil important pour limiter les pertes et préserver les caractéristiques propres à de nombreux vins établis.

Les chercheurs ne présentent pas le logiciel comme une solution complète à la sécheresse, mais comme un moyen d’améliorer la préparation. Dans les régions où les pénuries d’eau deviennent plus fréquentes, disposer d’informations plus précoces et plus claires pourrait donner aux viticulteurs davantage de marge de manœuvre avant qu’une saison sèche ne commence à réduire les rendements, à modifier la composition du raisin ou à imposer des changements brusques dans le calendrier des vendanges.