14 verres par semaine associés à un risque de 4 % de mourir de causes liées à l’alcool au cours de la vie

Une nouvelle analyse publiée le 25 octobre dans le Journal of Studies on Alcohol and Drugs conclut que la consommation de 14 boissons alcoolisées par semaine est associée, aux États-Unis, à un risque estimé de 4 % de mourir au cours de la vie de causes liées à l’alcool. Ce constat remet en question l’idée répandue selon laquelle une consommation modérée présente peu de risques.

Cette étude, intitulée Alcohol Intake and Health Study, avait été commandée à l’origine par le gouvernement fédéral afin d’éclairer l’élaboration des recommandations alimentaires nationales. Les chercheurs ont estimé qu’une consommation moyenne de deux verres par jour, soit 14 par semaine, correspond à un risque de décès attribuable à l’alcool de 1 sur 25 au cours de la vie. En revanche, une consommation allant jusqu’à sept verres par semaine était associée à une hausse plus faible du risque pour la plupart des problèmes de santé liés à l’alcool, même si l’étude n’a constaté aucun bénéfice global pour la santé, y compris à ce niveau inférieur.

L’équipe de recherche, dirigée par Kevin Shield, de l’Université de Toronto, et composée de collègues américains et canadiens, a examiné les effets à long terme de l’alcool sur un large éventail de maladies et de blessures. Sa revue s’appuie sur plus de 7 200 publications scientifiques consacrées aux maladies et aux dommages associés à l’alcool. Les chercheurs ont ensuite combiné ces données à de vastes bases de données sanitaires américaines et à des modèles statistiques afin d’estimer comment différents niveaux de consommation influent, au cours de la vie, sur les risques de maladie, d’incapacité, de décès prématuré et d’autres problèmes de santé.

Ces résultats apportent une estimation chiffrée à une question sur laquelle les recommandations alimentaires américaines actuelles restent peu précises. Les Dietary Guidelines for Americans pour 2025-2030 invitent à limiter les boissons alcoolisées, sans fixer de seuil précis. Les recommandations fédérales précédentes préconisaient de ne pas dépasser deux verres par jour pour les hommes et un pour les femmes.

Selon l’étude, les risques liés à l’alcool deviennent plus marqués au-delà d’un verre par jour, quel que soit le sexe. Les chercheurs estiment que les dommages augmentent régulièrement avec la consommation, plutôt qu’il existe un seuil clairement défini en dessous duquel l’alcool serait sans risque.

Dans les documents publiés avec l’étude, Shield a déclaré que même une faible consommation d’alcool comporte des risques pour la santé et que ceux-ci augmentent avec la consommation. Timothy Naimi, coauteur de l’étude, directeur du Canadian Institute for Substance Use Research de l’Université de Victoria et professeur associé à l’Université de Boston, a précisé que le projet visait à fournir le cadre quantitatif absent des dernières recommandations fédérales.

L’étude s’est également penchée sur une affirmation de longue date dans la recherche sur l’alcool : une consommation modérée pourrait avoir un effet protecteur, notamment pour la santé cardiaque. Les chercheurs indiquent n’avoir observé aucun effet protecteur global significatif, quel que soit le niveau de consommation. Ils reconnaissent que certaines études associent une faible consommation d’alcool à une réduction des risques de cardiopathie ischémique et d’accident vasculaire cérébral, mais précisent que ces bénéfices éventuels sont contrebalancés lorsqu’on prend en compte l’ensemble des dommages liés à l’alcool, notamment les cancers et d’autres maladies chroniques.

L’article examine les liens entre l’alcool et plusieurs problèmes de santé majeurs, notamment les cancers du sein, de la bouche et de l’œsophage, les maladies cardiovasculaires, les maladies du foie et les blessures. Dans cette approche plus large, les chercheurs n’ont trouvé aucun avantage net pour la santé lié à la consommation d’alcool. Cette conclusion va à l’encontre des messages plus anciens, qui présentaient souvent un ou deux verres par jour comme relativement sans danger, voire potentiellement bénéfiques dans certains cas.

Les chercheurs soulignent également que ces chiffres sont des estimations à l’échelle de la population et non des prédictions pour chaque individu. Les risques personnels peuvent varier selon la génétique, le mode de vie, les habitudes de consommation et d’autres facteurs de santé. Une personne qui boit beaucoup certains jours et pas du tout les autres, par exemple, peut être exposée à des risques différents de ceux d’une personne qui répartit la même quantité hebdomadaire de façon régulière. Les auteurs précisent que leurs calculs reposent sur les meilleures données disponibles, mais qu’ils ne peuvent pas tenir compte de toutes les différences entre les individus.

Ils ajoutent que la recherche sur l’alcool continue d’évoluer. Certains effets sur la santé restent à l’étude, notamment le rôle éventuel de l’alcool dans le cancer du pancréas. À mesure que de nouvelles données seront disponibles, les estimations des dommages attribuables à l’alcool pourraient évoluer.

La publication devrait accentuer les pressions dans un débat déjà vif sur la manière dont les États-Unis devraient aborder la consommation d’alcool dans leurs recommandations officielles. Dans un éditorial publié en même temps que l’étude, Robert M. Vincent, ancien administrateur adjoint de la Substance Abuse and Mental Health Services Administration, écrit que le rapport Alcohol Intake and Health avait été expressément sollicité pour contribuer à l’élaboration des recommandations sur l’alcool dans les Dietary Guidelines for Americans 2025-2030. Il estime que, malgré le respect de ce mandat, les conclusions du rapport ont été écartées.

Ce différend dépasse le cadre des organismes de santé publique. Des estimations plus précises des risques pourraient influer sur la manière dont la bière, le vin et les spiritueux sont évoqués dans les campagnes de santé, sur la réponse des producteurs et des distributeurs aux préoccupations changeantes des consommateurs, ainsi que sur la façon dont les autorités évaluent de futures propositions d’étiquetage ou de mise en garde. Toute évolution de la position officielle sur ce qui constitue une consommation à faible risque pourrait également avoir des répercussions sur les allégations marketing et sur le débat politique plus large autour des boissons alcoolisées.

L’étude n’affirme pas que toute personne consommant deux verres par jour connaîtra les mêmes conséquences, ni qu’une consommation moindre est sans danger. Elle propose plutôt une représentation graduelle des risques. Pour les Américains qui cherchent à évaluer les effets de leurs habitudes de consommation sur leur santé, le principal message des chercheurs est le suivant : en règle générale, moins on consomme d’alcool, moins on est exposé aux dommages qui lui sont liés, et même les niveaux que beaucoup considèrent comme modérés pourraient présenter davantage de risques qu’on ne le pense généralement.