Les vignerons du monde entier revoient leurs plans après l’alerte de la NOAA sur un puissant El Niño

De la Californie au Chili, en passant par l’Australie et l’Afrique du Sud, les producteurs de vin ajustent leurs plans pour les vignobles après que les prévisionnistes américains ont averti du retour d’El Niño, qui pourrait devenir l’un des épisodes les plus puissants de ces dernières décennies et modifier les régimes de précipitations et de températures dans certaines des principales régions viticoles du monde.

Le National Weather Service de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a émis un avis El Niño le 11 juin, indiquant que la phase chaude de l’oscillation australe El Niño (ENSO) s’était installée dans le Pacifique équatorial. La NOAA a estimé à 83 % la probabilité que, au dernier trimestre 2026, les températures de surface de la mer dépassent de jusqu’à 2,5 degrés Celsius la moyenne, ce qui pourrait faire de cet épisode l’un des plus puissants depuis 1950. L’agence indique qu’un épisode El Niño est déclaré lorsque les températures de surface dans le Pacifique équatorial dépassent d’au moins 0,5 degré Celsius la moyenne à long terme. On parle souvent de « super El Niño » lorsque le réchauffement dépasse deux degrés.

Ce phénomène climatique commence lorsque les alizés, qui poussent normalement les eaux chaudes de surface vers l’ouest, faiblissent ou changent de direction. Cela perturbe la remontée habituelle des eaux plus froides et entraîne une accumulation accrue de chaleur dans le centre et l’est du Pacifique. Il peut en résulter une modification à grande échelle des régimes météorologiques, loin de l’océan lui-même, avec souvent davantage de pluie et de tempêtes dans l’est du Pacifique, tandis que le risque de chaleur ou de sécheresse augmente dans d’autres régions. Pour les vignobles, les conséquences peuvent être très différentes selon leur emplacement : humidité excessive, pluies mal synchronisées, ensoleillement réduit ou pénuries d’eau.

En Californie, les viticulteurs estiment que l’épisode actuel semble débuter plus tôt que de nombreux épisodes El Niño précédents. Marshall Miller, directeur des opérations de Thornhill Companies, propriétaire de vignobles dans le comté de Santa Barbara, dont Bien Nacido Vineyard, a déclaré que les conditions océaniques plus chaudes étaient apparues plus tôt que prévu et avaient entraîné une hausse de l’humidité dès le début de l’année. Selon lui, cela pourrait affecter la dormance si les températures hivernales ne sont pas suffisamment basses, mais les précipitations restent la principale préoccupation dans le comté de Santa Barbara.

Pour les viticulteurs de la région, la différence entre un hiver bénéfique et un hiver dommageable pourrait tenir à la manière dont tombe la pluie. Selon Miller, des précipitations régulières et modérées pourraient favoriser l’enracinement en profondeur et améliorer l’accès à l’eau dans une région qui dépend souvent de l’irrigation pendant la période de végétation. En revanche, des épisodes pluvieux brefs et intenses pourraient provoquer des inondations, de l’érosion et même des glissements de terrain sur les coteaux. Les fortes averses ont aussi tendance à ruisseler rapidement au lieu de pénétrer dans le sol, ce qui limite leur contribution à la recharge des nappes phréatiques.

Steve Matthiasson, vigneron de Napa Valley, a déclaré qu’El Niño n’avait jamais eu des effets uniformes dans toute la Californie. Il a fait remarquer que les régions du sud de l’État s’attendent souvent à davantage de pluie, tandis que le nord de la Californie peut rester sec certaines années marquées par El Niño, car le courant-jet ne suit pas toujours la même trajectoire. Cette fois, toutefois, les observateurs s’attendent à davantage de précipitations à Napa, et les viticulteurs se préparent à cette éventualité.

Matthiasson a indiqué que cet apport d’eau supplémentaire était généralement bienvenu, mais qu’il exigeait aussi des travaux dans les vignobles avant l’arrivée des pluies les plus abondantes. Son programme d’agriculture biologique et régénératrice prévoit l’épandage de compost, l’implantation rapide de couverts végétaux ainsi que la mise en place de bottes de paille et d’autres dispositifs de lutte contre l’érosion dans les zones vulnérables. Ces mesures visent à retenir les sols et à ralentir l’écoulement de l’eau en cas de fortes pluies.

Au Chili, la situation est également contrastée. Marcelo Papa, chef de cave de Concha y Toro, a déclaré que les années El Niño apportaient généralement davantage de pluie, ce qui peut être positif dans un pays aride où l’eau est une ressource précieuse. Mais, selon lui, le moment où surviennent les précipitations est déterminant. Si elles arrivent en février, en mars ou en avril, pendant les vendanges ou à leur approche, elles peuvent endommager les raisins et nuire à la récolte. Papa a cité 2016 comme exemple d’une saison où les pluies pendant les vendanges ont entraîné de lourdes pertes.

Papa a indiqué qu’El Niño entraînait souvent aussi une couverture nuageuse plus importante au Chili, réduisant l’ensoleillement pendant la période de végétation. Les vendanges peuvent alors être retardées de deux semaines au maximum. Selon lui, le rayonnement moins intense tend à favoriser les vins blancs, qui peuvent présenter davantage de fraîcheur et d’acidité, tandis que les vins rouges sont plus difficiles à élaborer, car les raisins n’atteignent pas toujours le même degré de sucre et de concentration que lors des années plus ensoleillées. Concrètement, les évolutions climatiques peuvent donc affecter non seulement les rendements, mais aussi le style des vins mis sur le marché.

L’Australie est confrontée à un autre ensemble de risques. Dylan Grigg, consultant australien en viticulture, a déclaré qu’El Niño n’était que l’un des principaux facteurs climatiques qui influent sur les vignobles du pays. Selon lui, le dipôle de l’océan Indien et le mode annulaire austral peuvent soit accentuer, soit atténuer les effets d’El Niño, en particulier dans le sud de l’Australie. Le Bureau of Meteorology australien a prévu une fin d’année 2026 plus chaude et plus sèche, mais Grigg a indiqué que des pluies hivernales exceptionnelles pourraient réduire une partie du stress subi par les vignobles cette saison.

Cette incertitude complique la planification pour les viticulteurs et les domaines. Une fin d’année chaude et sèche peut accroître les besoins en irrigation et le risque de stress thermique pour la vigne. Dans le même temps, de fortes pluies hivernales peuvent temporairement améliorer l’humidité des sols. L’équilibre entre ces facteurs variera selon les régions et la durée des épisodes de chaleur.

En Afrique du Sud, les professionnels du secteur indiquent qu’El Niño se traduit généralement par des journées plus chaudes, des nuits fraîches et une disponibilité réduite en eau. Gerard Martin, responsable de la recherche, du développement et de l’innovation chez South African Wine, a déclaré que ces conditions rappelaient les pressions plus générales auxquelles le secteur est déjà confronté en raison du changement climatique. Après la sécheresse qui a frappé le Western Cape de 2015 à 2018, l’université de Stellenbosch et des partenaires de la filière ont étudié les systèmes de palissage, l’irrigation déficitaire et d’autres méthodes permettant de gérer la baisse des ressources en eau.

Martin a indiqué que certains vignobles du Swartland avaient montré qu’il était possible de maintenir des rendements et une qualité de raisin comparables en utilisant 50 % d’eau en moins dans certaines conditions. Cela n’élimine pas le risque d’une année sèche sous l’influence d’El Niño, mais laisse penser que certains producteurs sont mieux préparés qu’il y a dix ans.

Dans l’ensemble de la filière viticole, l’enjeu dépasse largement les vignobles, car les évolutions météorologiques peuvent influer sur les calendriers d’irrigation, la pression des maladies, les besoins en main-d’œuvre, la date des vendanges et les coûts des caves. Des précipitations plus importantes peuvent accroître le risque de maladies fongiques et les dépenses consacrées aux travaux en vert, au drainage et à la protection des sols. Des conditions plus sèches et plus chaudes peuvent accroître les besoins en eau et mettre sous pression des régions déjà confrontées à la rareté de la ressource. Ces évolutions peuvent réduire les rendements dans certaines régions, modifier la qualité des raisins dans d’autres et potentiellement influer sur les volumes, le style et le coût des vins vendus aux distributeurs, aux détaillants, aux restaurants et aux consommateurs.

L’éventail des scénarios possibles explique en partie la prudence des producteurs. El Niño n’a pas les mêmes effets dans tous les pays, ni même à l’intérieur d’un même État. Dans l’ouest des États-Unis, par exemple, ses effets les plus marqués se font généralement sentir en hiver, mais le réchauffement de cette année s’est amorcé à une période inhabituellement précoce. Au Chili, des pluies bénéfiques peuvent devenir néfastes si elles atteignent les vignobles tard dans la saison. En Australie et en Afrique du Sud, la principale préoccupation porte souvent sur la capacité de l’humidité présente dans les sols et des systèmes de gestion de l’eau à compenser un temps plus chaud et plus sec.

Pour les viticulteurs, cela implique de se préparer à plusieurs scénarios à la fois. Certains cherchent à capter et à conserver les eaux de pluie. D’autres se préparent à l’érosion, à un retard de maturation ou à une baisse de l’ensoleillement. Dans les régions habituées aux sécheresses, les producteurs s’appuient davantage sur des techniques conçues pour économiser des ressources en eau limitées et protéger la qualité des raisins si la chaleur s’intensifie plus tard dans la saison.