Les viticulteurs de Napa Valley consacrent 2,5 millions de dollars à la recherche sur le rougeot

Un groupe de viticulteurs de Napa Valley a engagé 2,5 millions de dollars pour lancer un nouveau programme de recherche destiné à freiner la propagation du virus du rougeot de la vigne, une maladie qui suscite une inquiétude croissante dans les vignobles du nord de la Californie et a conduit certains viticulteurs à arracher les ceps infectés.

Le projet, baptisé Grapevine Red Blotch Virus Research Initiative, est mis en place sous la forme d’un partenariat public-privé avec l’University of California, Davis, et d’autres partenaires universitaires. La première phase portera sur une détection plus rapide et plus fiable des ceps infectés, une étude approfondie des insectes susceptibles de transmettre le virus et la mise au point de méthodes de lutte concrètes que les viticulteurs pourront appliquer sur le terrain.

Cette annonce intervient alors que les propriétaires de vignobles de Napa et des régions viticoles voisines sont confrontés à un ensemble de difficultés, dont le recul de la demande pour certains raisins de cuve et la hausse des coûts de production. Pour certaines propriétés, le rougeot est devenu une autre raison majeure d’arracher les ceps et de replanter.

La maladie a été identifiée pour la première fois en 2008. Elle ne tue généralement pas rapidement les vignes, mais les viticulteurs et les chercheurs estiment qu’elle peut progressivement nuire à la qualité des raisins en perturbant le processus normal de maturation de la plante. Selon les scientifiques, le virus entrave la photosynthèse et la capacité de la vigne à acheminer les sucres vers les baies. Ainsi, les raisins peuvent sembler presque normaux au moment des vendanges, tout en donnant des vins moins concentrés, plus acides ou plus astringents que prévu.

Cette évolution lente rend la maladie particulièrement difficile à gérer pour les viticulteurs. Les symptômes peuvent n’apparaître qu’un an ou plus après l’infection d’un cep, laissant au virus le temps de se propager avant que les équipes du vignoble ne détectent le problème. Dans les cépages rouges, l’un des signes les plus visibles est le rougissement des feuilles au début de l’été.

Les chercheurs pensent que la cicadelle à trois angles de la luzerne, un petit insecte qui se nourrit de sève, est l’un des principaux vecteurs du virus. Elle se nourrit sur des ceps infectés, puis peut transmettre le virus en passant sur des plants sains. Les premiers cas étaient en partie liés à des plants de pépinière infectés, mais les viticulteurs estiment désormais que la propagation d’un vignoble à l’autre est devenue une préoccupation majeure dans certaines zones.

Dans Napa Valley, Rutherford a particulièrement attiré l’attention en tant que foyer d’infection. Les viticulteurs y suivent la maladie depuis des années et certains des propriétaires de vignobles les plus connus de la vallée ont engagé des dépenses importantes pour tenter de la contenir. Andy Beckstoffer fait arracher de grandes parcelles de son vignoble historique Georges III, à Rutherford, afin d’éliminer les ceps infectés. D’autres viticulteurs de Napa ont pris des décisions similaires, alors même que de nombreux arrachages sont également motivés par l’offre excédentaire actuelle de raisins de cuve.

L’initiative bénéficie du soutien de certaines des figures les plus éminentes de la région viticole. Les propriétaires de Dominus Estate, Darioush Winery, Joseph Phelps Vineyards, Colgin, Opus One et Vine Hill Ranch, ainsi que des membres de la famille Araujo, ont notamment participé au lancement du projet. Leur objectif est d’accélérer le transfert des travaux universitaires vers des outils utilisables dès maintenant par les viticulteurs confrontés à la maladie.

Ben Montpetit, directeur du Department of Viticulture and Enology à UC Davis, a déclaré dans un communiqué que les chercheurs et les professionnels du secteur avaient travaillé ensemble pour cerner les besoins de recherche les plus urgents et organiser la prochaine phase des travaux. Selon lui, le soutien financier de la filière contribuerait à faire avancer ce programme et à accroître les chances de mettre au point des solutions utiles aux viticulteurs.

Napa n’est pas la seule région concernée. Les viticulteurs du comté de Sonoma et d’autres secteurs du nord de la Californie tentent eux aussi de gérer la maladie. Tom Rochioli, viticulteur bien connu de la Russian River Valley, a décrit l’ampleur de l’infection dans ses vignobles comme suffisamment grave pour l’inciter à marquer les ceps infectés en vue de leur arrachage, après avoir constaté la propagation des symptômes.

Son témoignage reflète la frustration plus générale des propriétaires de vignobles, qui estiment que le rougeot reste mal compris malgré plus de dix ans d’études. Les viticulteurs attendent des indications plus précises sur la vitesse de propagation du virus, le moment où il peut être détecté, l’efficacité de la lutte contre les insectes et la nécessité d’arracher entièrement les parcelles infectées ou de les gérer dans la durée.

Ces questions ont d’importantes conséquences financières. Le remplacement des ceps malades peut entraîner plusieurs années de perte de production, le temps que les nouvelles plantations arrivent à maturité. Laisser en place les ceps infectés peut dégrader la qualité des raisins et, dans certains cas, nuire à la réputation et à la valeur économique de sites viticoles réputés pour leurs vins haut de gamme. Pour les domaines qui reposent sur une viticulture de long terme et des bouteilles vendues à prix élevé, les enjeux sont particulièrement importants.

La première phase du programme de recherche devrait se concentrer sur les problèmes rencontrés sur le terrain et que les viticulteurs jugent les plus urgents. De meilleurs tests pourraient aider les exploitants à détecter l’infection plus tôt et à décider plus précisément quels ceps arracher. Des travaux supplémentaires sur la cicadelle à trois angles de la luzerne et d’autres vecteurs potentiels pourraient également permettre de déterminer si les pratiques actuelles de lutte contre les ravageurs sont suffisantes ou si d’autres approches sont nécessaires pour limiter la transmission.

Le projet témoigne également d’une évolution plus générale de la manière dont les régions viticoles de Californie font face aux maladies de la vigne. Au lieu de laisser l’essentiel des travaux aux laboratoires universitaires ou aux propriétés prises individuellement, ce nouveau modèle entend associer financement privé, recherche universitaire et données recueillies dans les vignobles par les viticulteurs confrontés au problème en temps réel.

Pour les viticulteurs de Napa, l’urgence est évidente. Le rougeot ne se manifeste généralement pas rapidement et, lorsque les symptômes foliaires deviennent visibles, il est peut-être déjà trop tard pour agir. L’initiative vise à accélérer la détection et à mieux comprendre la propagation du virus, afin de donner aux responsables de vignobles davantage de chances d’intervenir avant que les dégâts ne se généralisent.