La production de Scotch whisky devrait reculer

La production de Scotch whisky devrait reculer dans les prochaines années après plus de deux décennies de croissance régulière, les distillateurs réagissant à l’accumulation de stocks vieillissants et à une demande de court terme plus atone, selon de nouvelles données sectorielles citées lundi.

Ce mouvement marque un tournant pour l’une des principales exportations écossaises, dont les capacités ont progressé plus vite que la consommation à long terme. Les derniers chiffres, présentés dans Commercial Spirits Intelligence No. 138, indiquent que la production devrait passer de ses récents pics à des niveaux plus vus depuis plus d’une décennie.

L’ajustement le plus important devrait concerner le malt whisky, moteur d’une grande partie de la croissance du secteur. Sa production devrait chuter nettement après avoir atteint ces dernières années des niveaux records ou proches du record. La production de grain whisky devrait elle aussi reculer, mais dans une moindre mesure, en raison d’une base de production plus concentrée et de contrats d’approvisionnement à plus long terme.

Le ralentissement commence déjà à se faire sentir sur certaines maillons de la chaîne d’approvisionnement. La baisse de la demande en orge maltée commence à se répercuter sur les agriculteurs, les malteries et les entreprises connexes. C’est un enjeu important, car la production de whisky dépend d’un flux régulier d’orge et d’autres intrants, et les variations des volumes distillés peuvent rapidement modifier les schémas d’achat dans l’ensemble du secteur.

John Kennedy, directeur général de Decant Index, a déclaré que le secteur produisait depuis quelque temps au-delà de la demande et qu’un ajustement était probable. Selon lui, la quantité d’alcool mise en fût aujourd’hui détermine l’offre future, en particulier pour le malt whisky, où l’âge et la rareté sont au cœur de la valeur.

L’effet immédiat sur les rayons et les bars pourrait rester limité, car les niveaux de stock demeurent élevés. Mais une production plus faible signifie aussi moins de nouvel alcool entrant en entrepôt pour y vieillir à l’avenir. Dans le whisky, cela peut tendre l’offre par la suite, surtout pour les bouteilles anciennes et les cuvées premium.

Kennedy a estimé que les périodes de réduction de la production soutiennent souvent, avec le temps, la valeur des stocks existants, car il devient plus difficile de se procurer des stocks de remplacement. Cette dynamique compte surtout sur le haut du marché, où les acheteurs paient pour les mentions d’âge, la rareté et la régularité.

Le changement actuel ressemble davantage à un rééquilibrage qu’à une contraction généralisée. Néanmoins, après plus de 20 ans d’expansion, le secteur entre dans une phase où l’offre et la demande sont plus proches de l’équilibre, avec des conséquences susceptibles d’influencer pendant des années les achats, les prix et les décisions de production dans l’ensemble du Scotch whisky.