Des entreprises américaines commencent à déposer des demandes de remboursement des droits de douane de Trump

Des entreprises partout aux États-Unis ont commencé lundi à déposer des demandes de remboursement des droits de douane qu’elles avaient acquittés avant que la Cour suprême ne juge inconstitutionnelle la plupart des droits à l’importation imposés par le président Trump, ouvrant une nouvelle phase dans un litige qui laisse les importateurs attendre depuis des mois de récupérer des sommes immobilisées à la frontière.

Le portail de U.S. Customs and Border Protection a commencé à accepter les demandes à 8 heures, heure de l’Est, et les entreprises qui avaient préparé leurs dossiers ont indiqué que la procédure s’était déroulée rapidement. Sarah Wells, qui vend des sacs à dos importés et d’autres produits pour les mères allaitantes, s’est connectée 10 minutes en avance et a déclaré que le téléchargement des justificatifs relatifs aux droits qu’elle avait payés s’était fait sans difficulté. Alfred Mai, dont l’entreprise ASM Games, basée à San Francisco, fabrique des jeux de cartes en Chine, a indiqué avoir déposé des demandes pour 17 expéditions en environ cinq minutes. Selon lui, les droits acquittés sur ces envois dépassaient 162 000 dollars.

Selon le gouvernement, les remboursements devraient intervenir 60 à 90 jours après le dépôt d’une demande. Mais le lancement de lundi ne couvre que la première phase des remboursements, si bien que toutes les expéditions concernées par les droits désormais invalidés ne sont pas immédiatement éligibles. L’agence des douanes a indiqué qu’elle continuait de développer son système, baptisé CAPE, afin de traiter ultérieurement les demandes liées à d’anciens paiements de droits déjà définitivement réglés.

Ces remboursements découlent d’une décision de la Cour suprême qui a invalidé la plupart des droits de douane imposés par Trump au motif qu’ils étaient inconstitutionnels. La Cour n’a pas précisé comment le gouvernement devait restituer ces sommes, laissant les importateurs dans l’incertitude quant à savoir s’ils seraient un jour remboursés et si la procédure serait compliquée. Pendant des semaines, les entreprises attendaient que les autorités fédérales expliquent comment ces remboursements fonctionneraient.

Les douanes estiment devoir au total 166 milliards de dollars au titre des remboursements de droits. Dans ses écritures judiciaires, l’agence a indiqué que la première phase couvrira la plupart des importations concernées et que les entreprises utilisant des systèmes de paiement électronique sont créancières d’environ 127 milliards de dollars. Un responsable des douanes a déclaré la semaine dernière à un juge que la plupart des importateurs éligibles s’étaient inscrits aux paiements électroniques, désormais obligatoires pour la procédure de remboursement.

Pour de nombreuses entreprises, les sommes en jeu sont importantes mais pourraient ne pas revenir directement aux consommateurs. Des économistes et des juristes expliquent que le coût des droits de douane se répercute souvent à plusieurs niveaux de la chaîne d’approvisionnement, des fabricants aux fournisseurs, puis aux importateurs, aux détaillants et enfin aux acheteurs. Il est donc difficile de déterminer qui a finalement supporté ce coût.

Les détaillants disent avoir payé une partie de ces coûts indirectement via la hausse des prix de gros. Joe Kimray, propriétaire de B & W Hardware en Caroline du Nord, a indiqué que la plupart de ses produits sont fabriqués à l’étranger ou utilisent des pièces importées. Il a dit prévoir d’échanger avec les fabricants pour savoir s’ils partageront une partie des remboursements ou proposeront des prix de gros plus bas sur les prochaines commandes.

Certaines entreprises ont déjà expliqué à leurs investisseurs ou à leurs clients comment elles comptent traiter les sommes éventuellement récupérées. FedEx a indiqué qu’elle reverserait tout remboursement reçu. Le directeur général de Costco a déclaré le mois dernier aux investisseurs que l’entreprise restituerait cet argent aux clients sous forme de prix plus bas et d’un meilleur rapport qualité-prix, et qu’elle ferait preuve de transparence sur ses intentions.

Cette opération de remboursement intervient après des mois d’incertitude pour les importateurs qui ont payé ces droits pendant que leurs marchandises passaient par le contrôle douanier. Dans le cadre habituel, les entreprises acquittent les droits lorsque les marchandises arrivent à la frontière, mais l’examen final par les douanes peut prendre près d’un an. Cela signifie que certains paiements désormais éligibles au remboursement étaient encore techniquement en cours d’examen lorsque la Cour suprême a statué.

Main Street Alliance, qui défend les petites entreprises, a qualifié ce lancement de victoire pour les petites sociétés qui se sont organisées et ont plaidé pour obtenir un allègement. Le groupe estime que le gouvernement fédéral doit désormais veiller à ce que la procédure fonctionne aussi bien pour les petits importateurs que pour les plus grands.

Des consommateurs estimant avoir supporté une partie du fardeau tarifaire ont également demandé réparation dans le cadre d’actions collectives visant notamment Costco et FedEx. Mais même si les entreprises récupèrent d’importantes sommes auprès des douanes, expliquent les experts, il sera difficile de remonter ces dollars à travers des décisions tarifaires prises sur plusieurs mois d’inflation et d’évolution des coûts d’approvisionnement.

Pour l’heure, les importateurs se concentrent sur le dépôt correct de leurs demandes et attendent de voir si le gouvernement pourra les traiter sans retard ni problème technique à mesure que davantage d’entreprises utiliseront le portail dans les jours à venir.