Des scientifiques italiens découvrent que des guêpes sociales propagent des levures bénéfiques essentielles à la viticulture durable

Des chercheurs italiens ont découvert que les guêpes sociales, en particulier celles des genres Polistes et Vespula, jouent un rôle important dans la préservation et la propagation des espèces de levures importantes pour la vinification. L'étude, menée dans trois vignobles toscans - Chianti Classico, Brunello di Montalcino et Vino Nobile di Montepulciano - s'est concentrée sur l'identification des communautés de levures présentes sur l'exosquelette et dans l'intestin des guêpes, ainsi que sur la surface des raisins récoltés dans ces vignobles.

L'échantillonnage a eu lieu pendant la saison des vendanges. Les chercheurs ont capturé 57 guêpes à l'aide de filets entomologiques pendant les heures les plus chaudes de la journée, lorsque l'activité des guêpes est maximale. Les guêpes ont ensuite été transportées au laboratoire dans des conditions réfrigérées afin de préserver leur viabilité. Parallèlement, des échantillons de raisin ont été prélevés dans chaque vignoble à des fins de comparaison.

L'analyse a révélé que 74 % des guêpes capturées étaient porteuses de levures. La plupart d'entre elles se trouvaient dans les guêpes ouvrières, avec des concentrations de levures dans leurs intestins atteignant jusqu'à 7 × 10⁵ CFU/mL. Les levures étaient moins fréquentes sur les exosquelettes. Le processus d'identification, qui comprenait l'amplification et le séquençage de l'ADN, a permis de découvrir 20 espèces de levures appartenant à 10 genres différents. Deux espèces - Aureobasidium pullulans et Metschnikowia pulcherrima - ont été systématiquement isolées des guêpes dans les trois établissements vinicoles. M. pulcherrima est apparu le plus fréquemment.

Une analyse génétique plus poussée a montré que certaines souches de levure présentes dans les raisins se retrouvaient également dans les intestins des guêpes du même vignoble, ce qui indique un transfert direct entre les insectes et les fruits. Cela confirme les résultats précédents selon lesquels les guêpes sociales agissent comme des vecteurs de dispersion de la levure dans les écosystèmes viticoles.

Les chercheurs se sont ensuite concentrés sur les souches de M. pulcherrima en raison de leurs propriétés bioprotectrices connues dans la vinification. Ces souches ont été testées en laboratoire afin d'évaluer leur capacité à inhiber les levures indésirables telles que Kloeckera apiculata et Brettanomyces bruxellensis, toutes deux associées à l'altération et aux mauvais goûts dans la production de vin. Trois souches de M. pulcherrima ont démontré de forts effets inhibiteurs contre ces levures d'altération.

Pour tester leur application pratique, les scientifiques ont artificiellement contaminé des raisins avec des espèces de levures indésirables, puis les ont traités avec les souches de M. pulcherrima sélectionnées. Les résultats ont montré une réduction significative des populations de levures d'altération sur les raisins et le moût après le traitement avec M. pulcherrima par rapport aux témoins non traités. Cela suggère que ces souches de levure indigènes pourraient servir d'agents de biocontrôle efficaces au cours des premières étapes de la vinification, ce qui pourrait réduire la dépendance à l'égard des conservateurs chimiques comme les sulfites.

L'étude a également mis en évidence que des facteurs environnementaux tels que les forêts environnantes peuvent influencer la diversité des levures transportées par les guêpes dans les vignobles, mais que certaines espèces, comme M. pulcherrima, sont toujours présentes, quel que soit le lieu ou l'habitat.

L'intérêt pour les levures non-Saccharomyces comme M. pulcherrima est croissant dans l'industrie du vin en raison de leur potentiel à améliorer l'arôme du vin et à fournir une protection naturelle contre les organismes d'altération. Certains produits commerciaux basés sur cette levure sont déjà disponibles au niveau international.

Les résultats confirment que les guêpes sociales ne sont pas seulement importantes pour le maintien de la biodiversité des levures dans les vignobles, mais qu'elles représentent également un réservoir naturel de souches de levures bénéfiques qui peuvent être exploitées pour des pratiques de vinification durables. Ces recherches ouvrent de nouvelles perspectives pour l'utilisation de levures indigènes associées aux insectes dans le cadre de stratégies de lutte intégrée contre les ravageurs et de gestion microbienne en viticulture.

Ces travaux s'ajoutent à un nombre croissant de preuves montrant que la dispersion par les insectes fait partie intégrante de la formation des microbiomes des vignobles tout au long de la saison de croissance. En identifiant des souches de levure spécifiques partagées par les guêpes et les raisins, les scientifiques italiens ont jeté les bases de futures applications biotechnologiques visant à améliorer la qualité du vin tout en réduisant les intrants chimiques dans la production.

L'étude a été publiée en libre accès le 25 novembre 2025 par Damiano Barbato, Simona Guerrini, Viola Galli, Eleonora Mari, Marzia Cristiana Rosi et Lisa Granchi. Elle représente l'une des études les plus complètes sur le rôle des guêpes sociales en tant que vecteurs et réservoirs de levures non-Saccharomyces dans le domaine de l'œnologie moderne.