Eine Destillerie in Kentucky reift Bourbon auf Mississippi-Bargen

Eine Destillerie in Kentucky reift Bourbon und Whiskey auf zwei Bargen, die am Mississippi River festgemacht sind, und nutzt nach eigenen Angaben die einzigen schwimmenden Barrelhouses in den Vereinigten Staaten, um das Aroma durch Feuchtigkeit, Temperaturschwankungen und ständige Flussbewegung zu beeinflussen.

Der Betrieb gehört The Ingram Distillery in Hickman County im äußersten Westen Kentuckys nahe dem Zusammenfluss von Mississippi und Ohio River. Die Bargen fassen rund 6.000 Fässer und liegen etwa eine Viertelmeile vom Hauptgelände des Unternehmens entfernt, das von einem nahe gelegenen Steilufer auf den Fluss blickt. In diesem Frühjahr begann die Destillerie mit öffentlichen Führungen über die Bargen und öffnete damit einen Prozess, der in einem Bundesstaat mit mehr als 100 Brennereien zentral für ihre Identität geworden ist.

Hank Ingram, Geschäftsführer und Gründer des Unternehmens, sagte, die Idee sei sowohl aus der Familiengeschichte als auch aus einer Frage zur Vergangenheit des Bourbons entstanden. Bevor es Eisenbahnen und modernen Lkw-Verkehr gab, wurde Kentucky-Whiskey oft per Flachboot über Binnenwasserwege zu Märkten wie New Orleans transportiert. Ingram sagte, er habe wissen wollen, ob es etwas Wichtiges in der Entwicklung des Spirits verändert habe, Bourbon vom Fluss weg in herkömmliche Lagerhäuser zu bringen.

Seine Familie hat tiefe Verbindungen zum Binnenschiffsverkehr. Er führt diese Verbindung auf einen Vorfahren zurück, der im 19. Jahrhundert Holz per Boot transportierte. Das bekanntere Familienunternehmen, Ingram Barge Company, wurde 1946 von seinem Urgroßvater gegründet und betreibt heute unter der Leitung von Ingrams Vater eine der größten Binnenschiffsflotten des Landes. Die schwimmenden Barrelhouses der Destillerie liegen an einer der Verladestellen des Unternehmens in Columbus, Kentucky, einer kleinen Mississippi-River-Stadt in Hickman County.

Das Projekt entwickelte sich vom Konzept zum Experiment, nachdem die Destillerie 2017 eine Experimentalgenehmigung vom federal Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau erhalten hatte. Ingram sagte, das Unternehmen habe Fässer, die sechs Monate an Land reiften, mit Fässern verglichen, die auf den Bargen unter zwei Arten von Abdeckungen lagerten. Der auf dem Wasser gereifte Whiskey habe mehr Weichheit und mehr Charakter gezeigt als Whiskey, der im selben Zeitraum an Land reifte.

Die Destillerie verweist auf drei Hauptgründe: hohe Luftfeuchtigkeit aus dem Flussumfeld, stärkere Temperaturschwankungen im Inneren von Stahlbargen als in herkömmlichen Rickhouses sowie Bewegung im Fassinneren durch das Steigen und Fallen des Mississippi. Zusammen sollen diese Bedingungen verändern, wie der Brand im Laufe der Zeit mit verkohlter Eiche interagiert.

Brad Berron, Forschungsdirektor am James B. Beam Institute for Kentucky Spirits der University of Kentucky, sagte, Luftfeuchtigkeit könne die Reifung beeinflussen, weil Wasser und Ethanol beim Reifen aus den Fässern verdunsten. In einem feuchten Umfeld nahe einem großen Gewässer könne die Alkoholkonzentration anders sinken als unter trockeneren Bedingungen, was verändern könne, wie sich Aromen entwickeln und konzentrieren.

Er sagte, dieser Prozess könne zu deutlichen Geschmacksveränderungen führen. Wenn Wasser und Alkohol das Fass verlassen, werden die verbleibenden Verbindungen stärker konzentriert. In Umgebungen mit hoher Luftfeuchtigkeit könne sich dieses Gleichgewicht so verschieben, dass andere Aromaprofile hervortreten als bei einer typischen Lagerung im Warehouse.

Die Temperatur ist ein weiterer wichtiger Faktor auf den Bargen. Ingram sagte, Sommerhitze könne Fässer auf einer oberen Ebene auf etwa 130 Grad bringen, während Fässer auf einer unteren Ebene am selben Tag näher bei 90 Grad liegen könnten. Nachts können die Temperaturen über die gesamte Barge hinweg auf etwa 75 bis 80 Grad fallen. Diese Schwankungen sind wichtig, weil Erwärmung und Abkühlung dazu beitragen, dass Flüssigkeit in die Eichenstäbe hinein- und wieder herausgedrückt wird und so die Extraktion aus dem Holz zunimmt.

Der dritte Faktor ist Bewegung. Wenn sich die Flussbedingungen ändern, bewegt sich auch die Flüssigkeit in jedem Fass. Ingram sagte, dieses Schwappen erhöhe den Kontakt zwischen Whiskey und verkohlter Eiche und sorge so für einen stärkeren Fass-Einfluss im fertigen Spirituosenprodukt. Berron sagte, es gebe nur wenig veröffentlichte Forschung speziell dazu, wie sich Fassbewegung auf die Whiskeyreifung auswirkt; er fügte jedoch hinzu, dass grundlegende ingenieurwissenschaftliche Prinzipien die Annahme stützten, dass bewegte Flüssigkeit Material schneller aus Holz ziehen sollte.

Das Ergebnis sei laut Ingram größere Komplexität und mehr Variation von Fass zu Fass selbst bei dicht beieinander gelagerten Fässern. Diese Variation gebe Blendern eine größere Bandbreite an Aromaprofilen an die Hand, wenn sie Endprodukte zusammenstellen.

Die schwimmenden Lagerhäuser haben auch symbolische Bedeutung für Kentucky Bourbon. Stephen Yates vom Frazier Kentucky History Museum in Louisville sagte, Kentuckys früher Whiskeyhandel habe nicht nur von kalksteinfiltriertem Wasser profitiert, sondern auch vom Zugang zu mehr als 1.500 Meilen schiffbarer Wasserwege. Diese Routen halfen Brennereien lange bevor der Bahnverkehr Produzenten im großen Stil mit Käufern verbanden dabei, inländische und internationale Märkte zu erreichen.

Diese Geschichte verkauft The Ingram Distillery inzwischen zusammen mit ihren Spirituosen mit. Im Geschenkeladen stehen Flaschen mit Reifung am Mississippi unter Etiketten wie O.H. Ingram bourbons and whiskeys sowie Uncharted, ein im vergangenen Jahr eingeführter Wheated Bourbon. Auf den Führungen können Besucher schwarzen Bewuchs auf den Abdeckungen der Bargen sehen, verursacht durch Baudoinia compniacensis, allgemein bekannt als whiskey fungus, der dort gedeiht, wo während der Reifung verdunstender Ethanol vorhanden ist.

Für Ingram soll die Öffnung der Bargen für Besucher zeigen, dass Bourbon-Produktion sowohl technisch als auch kreativ ist. Er beschreibt Destillation und Reifung zuerst als Wissenschaft und das Blending anschließend als Kunst. Auf diesen Bargen im Westen Kentuckys seien beide durch einen Fluss geprägt worden, der einst Bourbon zum Markt brachte und nun wieder Teil seiner Herstellung sei.