Singapurer Gericht weist Berufung des Castel-CEO gegen Vorstandssuspendierung zurück

Ein Gericht in Singapur hat dem Vorstandschef von Castel, der französisch-afrikanischen Wein- und Getränkegruppe, einen weiteren Rückschlag versetzt – in einem sich ausweitenden Familien- und Governance-Streit, der inzwischen mehrere Länder erfasst und eines der größten privat gehaltenen Getränkeunternehmen mit Bordeaux-Bezug betrifft.

In einem am Donnerstag ergangenen Urteil wies das High Court of Singapore eine Berufung von Grégory Clerc, dem CEO von Castel, gegen die Suspendierung seiner Funktion als Direktor von Investment Beverage Business Management, kurz IBBM, zurück. Das Unternehmen mit Sitz in Singapur ist eine der wichtigsten Holdinggesellschaften der Gruppe. Die Entscheidung folgt auf eine frühere einstweilige Entscheidung im Februar, die seine Suspendierung bestätigte, wenige Tage nachdem ihn eine IBBM-Aktionärsabstimmung aus diesem Verwaltungsrat abberufen hatte.

Clerc hatte die Gültigkeit dieser Aktionärsabstimmung angefochten. Eine mit Romy Castel, der einzigen Tochter des Gründers Pierre Castel, vertraute Person sagte der Agence France-Presse, eine Entscheidung in der Sache könne bis Ende Oktober fallen. Dieselbe Person sagte, das jüngste Urteil sei für ihre Seite ermutigend.

Der Streit hat sich zu einer der schwersten internen Krisen der vergangenen Jahre für Castel entwickelt, einen bedeutenden Produzenten und Vertreiber von Wein, Bier und alkoholfreien Getränken in Afrika und Frankreich. Die Gruppe besitzt oder kontrolliert Marken und Unternehmen darunter Baron de Lestac, Listel, Kriter und Maison Nicolas. Sie beschäftigt rund 40.000 Menschen und meldete für 2024 einen Umsatz von 6,5 Milliarden Euro.

Im Zentrum des Konflikts steht ein Machtkampf um die Kontrolle einer komplexen Unternehmensstruktur, die auf mehreren Holdinggesellschaften aufbaut. Die operative Struktur von Castel führt letztlich zu der in Luxemburg ansässigen DF Holding, die von Clerc geführt wird und die drei Hauptsparten der Gruppe überwacht: Castel Vins, Castel Afrique und die agroindustrielle Tochter Somdia.

Romy Castel hat sich mit Alain Castel verbündet, einem Neffen des Gründers und CEO der traditionsreichen Weineinheit Castel Vins. Gemeinsam werfen sie Clerc vor, die Kontrolle über die Gruppe an sich reißen zu wollen. Aus ihrer Sicht müsste seine Abberufung bei IBBM automatisch zu einer breiteren Reihe von Absetzungen aus Mandaten führen, die er in dem Unternehmen innehat, das er seit 2023 leitet.

Das Kommunikationsteam von Castel hat dieser Interpretation widersprochen. Nach Darstellung der Gruppe berührt das Urteil vom Donnerstag nicht die zentrale Rechtsfrage, die weiterhin vor dem Gericht in Singapur anhängig ist: ob bestimmte Beschlüsse bei einer außerordentlichen Hauptversammlung von IBBM Anfang Februar tatsächlich gefasst wurden.

Das bedeutet, dass der Governance-Kampf noch lange nicht entschieden ist. Dennoch ist das Urteil aus Singapur bedeutsam, weil es Clercs Position in einem Teil der Holdingstruktur der Gruppe schwächt – zu einem Zeitpunkt, an dem beide Lager versuchen, vor Gerichten und Verwaltungsräten in mehreren Jurisdiktionen ihre Legitimität zu untermauern.

Der Konflikt hat sich bereits über Singapur hinaus ausgeweitet. Ende Juni ging das Management gegen Romy und Alain Castel vor, indem es sie aus dem Verwaltungsrat von Castel Vins entfernte. Gleichzeitig haben beide Seiten rechtliche Schritte in der Schweiz und in Luxemburg eingeleitet.

Clerc sieht sich einer in Genf von Romy Castel eingereichten Beschwerde wegen angeblich illoyaler Geschäftsführung und Geldwäsche ausgesetzt, die sich auf den Zeitraum bezieht, in dem er als ihr persönlicher Steueranwalt tätig war, sagte eine ihr nahestehende Person. In Luxemburg wurde zudem eine weitere Beschwerde gegen ihn eingereicht, in der ihm der Missbrauch von Unternehmensvermögen im Zusammenhang mit seinem Vergütungspaket vorgeworfen wird, einschließlich einer Abfindung in Höhe von schätzungsweise 36 Millionen Euro, falls er die Gruppe verlässt. In der vergangenen Woche bestätigten Luxemburger Staatsanwälte gegenüber AFP, dass sie diese Beschwerde erhalten hätten und sie prüfen würden.

Clerc ist auch selbst in die Offensive gegangen. Auf seinen Antrag hin wird Romy Castel, die in der Schweiz lebt, in Genf nun offiziell wegen Vorwürfen im Zusammenhang mit Urkundenfälschung und der Verwendung gefälschter Dokumente untersucht. Er wirft ihr vor, die Unterschrift ihres Vaters ohne Genehmigung auf einer Vollmacht verwendet zu haben. Sie bestreitet diesen Vorwurf.

Pierre Castel, inzwischen 99, gründete das Unternehmen, aus dem eine der größten Getränkegruppen zwischen Frankreich und Afrika wurde. Da ein so großer Teil der Aktivitäten mit Weinproduktion, Biervertrieb und Getränkefachhandelsnetzen verbunden ist, könnte jede längere Instabilität an der Spitze weitreichendere Folgen für Lieferanten, Händler und die Markenstrategie in diesen Märkten haben, auch wenn der Tagesbetrieb vorerst weiterläuft.

Der juristische Druck auf die Gruppe endet nicht mit dem Familienstreit. Castel Vins hat erklärt, das Unternehmen sehe sich in Frankreich zudem einer möglichen steuerlichen Nachforderung gegenüber, die im oberen Bereich bis zu 1 Milliarde Euro erreichen könnte. Dieses separate Risiko fügt einem Unternehmen, dessen Größe ihm eine wichtige Rolle in den Handelsströmen für Wein und Getränke zwischen Europa und Afrika verschafft, eine weitere Unsicherheitsebene hinzu.

Vorerst ist die jüngste Entwicklung aus Singapur eher verfahrensrechtlicher als endgültiger Natur. Doch sie bedeutet einen weiteren Rückschlag für Clerc in einem Fall, der zu einem Test dafür geworden ist, wer die Kontrolle über zentrale Holdinggesellschaften innerhalb von Castels Unternehmenssystem behalten wird. Da eine Sachentscheidung möglicherweise noch Monate entfernt ist und parallele Verfahren in Genf und Luxemburg laufen, dürfte der Machtkampf um die Führung einer der größten Gruppen des Getränkesektors weitergehen.