Heaven Hill drosselt Bourbon-Produktion, da die Nachfrage nachlässt

Heaven Hill Brands fährt in diesem Jahr die Bourbon-Produktion zurück, und andere Brennereien in Kentucky drosseln ebenfalls Output und Stellen, da die weltweite Nachfrage nachlässt. Der Wandel zieht sich durch die für den Bundesstaat so prägende Spirituosenbranche, obwohl die Unternehmen weiter in neue Anlagen investieren und der Tourismus robust bleibt.

Die Abschwächung folgt auf Jahre rascher Expansion in Kentucky, wo Bourbon-Hersteller ihre Kapazitäten ausbauten, um das erwartete anhaltende Wachstum im In- und Ausland zu bedienen. Heaven Hill, bekannt für Evan Williams und Elijah Craig, eröffnete im vergangenen Jahr eine neue Destillerie für 200 Millionen Dollar im Herzen des Bourbon-Landes und schuf damit zusätzliche Kapazität für 155.000 Fässer. Nun sagt das Unternehmen, es werde weniger Bourbon produzieren als im Vorjahr und die Produktion nach einem Jahrzehnt des Wachstums langsamer hochfahren.

Die Anpassung der Branche spiegelt eine Mischung aus schwächerer Verbrauchernachfrage, höheren Kosten und Unsicherheit über die Handelspolitik wider. Der Alkoholkonsum ist seit den Höchstständen während der Pandemie zurückgegangen, da die Inflation die Haushaltsbudgets belastet und jüngere Konsumenten ihren Konsum reduziert haben. Zölle haben die Kosten importierter Vorprodukte erhöht und Bemühungen erschwert, den Absatz im Ausland auszubauen. Auch die Energiepreise sind nach den US-Angriffen auf Iran zu einem Thema geworden, weil sie die Ölpreise steigen ließen und damit Sorgen über die Düngemittelkosten für Mais schürten – Bourbons wichtigste Zutat.

Kentucky produziert rund 95% des weltweiten Bourbons, und die Branche sichert im Bundesstaat 24.000 Arbeitsplätze, wie aus einer von Michael Clark, einem Ökonomen an der University of Kentucky, geleiteten Studie hervorgeht. Doch diese Beschäftigungsbasis steht unter Druck. Die Zahl der Arbeitsplätze in Brennereien lag bis vergangenen September im Jahresvergleich um 1,7% niedriger, wie Clark ermittelte; fast ein Drittel der befragten Brennereien sagte zudem, Stellen abgebaut zu haben. Brown-Forman, Eigentümer von Woodford Reserve, strich 2025 12% seiner Belegschaft. Lofted Spirits entließ im vergangenen Jahr Mitarbeiter und hat die Bourbon-Produktion nach Angaben seines Vorstandschefs um mindestens die Hälfte reduziert.

Der Druck zeigt sich auch bei Zulieferern. Canton Wood Products, ein Fasshersteller in Lebanon im US-Bundesstaat Kentucky, teilte mit, dass der Absatz im vergangenen Jahr auf etwa 7.000 Fässer sank, nach rund 14.000 im Jahr 2022. Das Unternehmen entließ 8 seiner 38 Beschäftigten, nachdem Zölle die Kosten für aus Frankreich und Japan importierte Eiche erhöht hatten. Die Fassbestände in ganz Kentucky sind auf Rekordniveau gestiegen; laut Clark lagern dort inzwischen 16,1 Millionen reifende Fässer – 57% mehr als 2020.

Dennoch verläuft der Abschwung uneinheitlich. Einige große Produzenten sagen, sie passten ihre Produktion an, ohne einen langfristigen Nachfrageeinbruch zu sehen. Greg Hughes, Vorstandschef von Suntory Global Spirits, zu dem Jim Beam gehört, sagte, Inflation und schwächere Nachfrage in den entwickelten Märkten seien die Hauptgründe für die Verlangsamung; zugleich argumentierte er, die Branche werde sich erholen, wenn neue Märkte wachsen. Max Shapira, Executive Chairman von Heaven Hill, sagte, die aktuellen Zölle seien für sein Unternehmen nicht besonders bedeutsam, da Exporte nur etwa 10% des Umsatzes ausmachten.

In Bardstown und anderen Bourbon-Städten federt der Tourismus den Rückschlag weiterhin ab. Die 2,7 Millionen Besuche auf Kentuckys Bourbon Trail im vergangenen Jahr lagen laut Kentucky Distillers’ Association ungefähr auf dem Niveau von 2024. Besucher stehen weiterhin sowohl bei großen Destillerien als auch bei kleineren Marken für Verkostungen und Führungen Schlange. Lokale Unternehmer sagen, Bourbon bleibe zentral für ihre Wirtschaft – auch wenn sich die Produktion verschiebt.

Die Branche plant dennoch weiter mit Wachstum in den kommenden Jahren. Clark schätzt, dass Kentuckys Brennereien bis 2030 Ausbauprojekte im Wert von 1,45 Milliarden Dollar geplant haben – zusätzlich zu bereits seit 2020 abgeschlossenen Investitionen von 2,1 Milliarden Dollar. Er warnte jedoch davor, dass die Unsicherheit über Zölle einige Investitionsentscheidungen verzögern könnte, weil Unternehmen auf klarere Signale zur Nachfrage und zu den Handelsbedingungen warten.

Derzeit versuchen viele Brennereien, überschüssige Lagerbestände mit langfristigen Wetten auf Bourbons Attraktivität im Ausland wie im Inland auszubalancieren. Einige weichen auf andere Spirituosen aus, um ungenutzte Kapazitäten zu füllen. Lofted Spirits hat einen Teil seiner Produktion auf Rum verlagert, weil er schneller verkauft werden kann als gereifter Whiskey. Andere halten ihre Produktion zurück und warten darauf, dass sich die Nachfrage stabilisiert.

Die Debatte darüber, was den Bourbon-Rückgang antreibt, ist in Kentucky inzwischen auch politisch geworden: Gouverneur Andy Beshear macht Zölle dafür verantwortlich, dass Produzenten schlechter ins Ausland verkaufen und Vorprodukte günstiger einkaufen können. Öffentlich äußern sich Brennereien zurückhaltender; sie verweisen darauf, dass sie mit normalen Zyklen in einem Geschäft umgehen müssen, in dem Produktionsentscheidungen Jahre getroffen werden müssen, bevor Flaschen im Regal stehen.