Os fabricantes de cerveja da Irlanda do Norte afirmam ao Parlamento que é mais fácil servir a sua cerveja em Westminster do que no próprio país

Os fabricantes de cerveja independentes da Irlanda do Norte levaram as suas cervejas ao Parlamento esta semana para pressionarem a favor de alterações no sistema de licenciamento de bebidas alcoólicas da região, argumentando que é mais fácil servir os seus produtos em Westminster do que em muitos bares da própria região.

A visita teve lugar na quarta-feira, quando representantes das cervejarias aproveitaram um evento em Londres para chamar a atenção para o que descreveram como restrições severas ao acesso ao mercado da Irlanda do Norte. A campanha foi organizada pela Society of Independent Brewers and Associates (SIBA), uma associação do setor que apela a uma reforma urgente do sistema de licenciamento.

A SIBA afirmou que as suas estimativas revelam que 99% da cerveja vendida na Irlanda do Norte provém de grandes marcas produzidas fora da região, deixando aos fabricantes de cerveja independentes locais cerca de 1% do mercado. O grupo referiu que restam 17 cervejarias independentes na Irlanda do Norte após uma onda de encerramentos na primeira metade de 2026, altura em que um quinto das cervejarias da região encerrou. A SIBA afirmou que essa foi a taxa de encerramento mais elevada no Reino Unido durante esse período.

Os números foram publicados pela associação comercial e não por um serviço de estatísticas governamental. A SIBA está também a fazer campanha a favor de alterações legais e não publicou dados detalhados sobre volumes de cerveja, receitas ou quota de mercado por empresa. A sua estimativa de 99% agrupa as grandes marcas produzidas fora da Irlanda do Norte.

No centro da disputa está o quadro regulamentar de licenciamento da Irlanda do Norte, que, segundo a SIBA, tem 124 anos e impede muitas pequenas cervejarias de abrirem bares ou de venderem diretamente aos clientes, tal como as cervejarias podem fazer na Grã-Bretanha. Ao abrigo do «Princípio da Renúncia» da região, é necessário renunciar a uma licença de hotelaria existente antes de poder ser emitida uma nova. Segundo a SIBA, isso significa que, em algumas áreas, uma nova licença está efetivamente indisponível. Quando é possível encontrar uma, afirmou o grupo, o preço começa em cerca de 120 000 libras e, em algumas transações recentes, ultrapassou o milhão de libras.

A SIBA argumenta que esses custos estão fora do alcance dos pequenos fabricantes de cerveja e tornam muito mais difícil para eles desenvolverem vendas locais. A associação afirmou que o resultado é que muitos produtores da Irlanda do Norte têm poucas opções além de se concentrarem nos mercados de exportação, em vez de venderem em vilas e cidades próximas.

O grupo comparou esse sistema com as regras em vigor na Grã-Bretanha, onde as pequenas cervejarias podem candidatar-se diretamente a uma licença para o estabelecimento. A SIBA referiu que 46 % das cervejarias independentes na Grã-Bretanha operam bares sob esse sistema. Na Irlanda do Norte, segundo a associação, um caminho semelhante é muito mais difícil.

A SIBA também chamou a atenção para o que descreveu como um tratamento desigual dos diferentes tipos de investimento. Afirmou que um promotor imobiliário que gaste 500 000 libras num apart-hotel de 10 quartos no andar de cima pode obter uma licença que permite a exploração de um pub no rés-do-chão, fora do âmbito do sistema de cessão. Em contrapartida, segundo a associação, uma cervejaria que invista 1 milhão de libras em instalações de produção continua a ter de tentar obter uma licença através do processo de «surrender».

William Mayne, diretor-geral da Bullhouse Brewery, afirmou que as regras estão a prejudicar a escolha dos consumidores e a produção local. Referiu que, muitas vezes, é mais fácil para os consumidores encontrarem cerveja da Irlanda do Norte em Londres ou em Manchester do que em Belfast. Acrescentou ainda que os pubs locais não conseguem abastecer-se de produtos locais com a facilidade que deveriam e que os pequenos produtores estão a ser empurrados para o encerramento.

Mayne afirmou que o evento em Westminster deu aos legisladores a oportunidade de provar cervejas produzidas na Irlanda do Norte, mas argumentou que o simbolismo da visita expôs o problema que a indústria enfrenta. Referiu que era mais fácil servir a cerveja no Palácio de Westminster do que num pub na sua cidade natal, Newtownards.

Os fabricantes de cerveja aproveitaram o evento para exortar os membros do Parlamento e o ministro da Irlanda do Norte responsável pela área a apoiarem a reforma do sistema de licenciamento. As suas exigências refletem um esforço mais amplo por parte dos produtores independentes, que afirmam que o sistema atual protege os operadores já estabelecidos, aumenta os custos de entrada no mercado e reforça a posição dos grandes fornecedores externos.

A disputa surge numa altura em que as pequenas cervejarias em todo o Reino Unido têm vindo a sofrer pressão financeira devido ao aumento dos custos e às condições comerciais desfavoráveis, mas a SIBA afirma que o problema de acesso ao mercado da Irlanda do Norte é especialmente grave devido às regras locais de licenciamento. Na opinião da associação, a regulamentação não é apenas uma questão do setor da hotelaria e restauração, mas sim uma questão industrial, uma vez que afeta a capacidade das cervejarias locais de desenvolverem um mercado interno estável.

É provável que esse argumento alimente debates mais amplos sobre a concorrência e o desenvolvimento económico regional. Os fabricantes de cerveja da Irlanda do Norte afirmam que a estrutura atual favorece as empresas globais cujas marcas já dominam as torneiras e os acordos de fornecimento aos pubs, enquanto os produtores locais lutam para conseguir a inclusão nos catálogos de produtos perto do local onde a sua cerveja é produzida.

A SIBA afirmou que o elevado custo de aquisição de uma licença também pode levar os operadores a celebrar acordos de fornecimento exclusivos com grandes grupos cervejeiros, a fim de garantir financiamento, o que, segundo a associação, contribui para a concentração do mercado. A entidade setorial afirma que a alteração da lei daria às pequenas cervejarias uma melhor oportunidade de abrir bares, vender diretamente aos consumidores e construir marcas locais sem dependerem tanto das vendas para exportação.

Por enquanto, a mensagem do setor é que as barreiras não se prendem apenas à procura. Os fabricantes de cerveja afirmam que os consumidores da Irlanda do Norte querem cerveja local, mas o acesso aos bares e às cervejarias continua a ser restringido por um modelo de licenciamento que, na sua opinião, já não se adequa ao mercado.