Associação do setor indiano das bebidas espirituosas pede ao Governo que esclareça tarifas sobre o Scotch no acordo comercial com o Reino Unido

Uma associação comercial que representa grandes empresas de bebidas espirituosas na Índia pediu uma intervenção urgente ao Governo, depois de investigadores indianos terem dito aos importadores que as tarifas reduzidas previstas no novo acordo comercial entre a Índia e o Reino Unido não se aplicam a remessas a granel de concentrado de whisky Scotch, segundo uma carta analisada pela Reuters.

A disputa centra-se numa das partes mais escrutinadas do acordo comercial, que entrou em vigor a 15 de julho, após anos de negociações. Ao abrigo do pacto, a Índia comprometeu-se a reduzir imediatamente de 150% para 75% os direitos de importação sobre determinados produtos de whisky Scotch, com a taxa a descer para 40% ao longo de 10 anos. O Governo britânico tinha afirmado que o acordo beneficiaria produtos britânicos emblemáticos, como o whisky.

No entanto, três pessoas com conhecimento direto do assunto disseram à Reuters que investigadores fiscais indianos comunicaram em privado às empresas que as importações a granel de concentrado de whisky Scotch não devem beneficiar da tarifa reduzida de 75% e devem, em vez disso, ser classificadas numa categoria aduaneira sujeita à tarifa integral de 150%. Esta posição desencadeou a primeira grande disputa sobre a aplicação do acordo de comércio livre e alarmou empresas que dependem de bebidas espirituosas Scotch importadas para fabricar produtos na Índia e vendê-los no país.

Numa carta enviada na sexta-feira ao ministro do Comércio da Índia, a International Spirits and Wines Association of India afirmou que a questão da classificação ameaça comprometer uma vantagem fundamental de acesso ao mercado que a Índia e o Reino Unido negociaram e acordaram no âmbito do pacto. A associação afirmou que, se a interpretação atual for mantida, o tratamento pautal preferencial poderá, na prática, deixar de estar disponível para essas importações.

A associação não comentou o conteúdo da carta. O Ministério do Comércio da Índia não respondeu de imediato a um pedido de comentário.

A questão tornou-se mais sensível depois de a Directorate of Revenue Intelligence da Índia ter revistado este mês os escritórios da Pernod Ricard e da Diageo e interrogado executivos, no âmbito de uma investigação sobre se as empresas classificaram incorretamente produtos importados para beneficiarem da tarifa reduzida. No início desta semana, ambas disseram à Reuters que estavam a cooperar com as autoridades indianas.

A Pernod recusou-se a fazer mais comentários. A Diageo não respondeu a um pedido de comentário.

O caso é importante porque a Índia é um dos maiores mercados mundiais de bebidas alcoólicas e um motor de crescimento fundamental para as empresas globais de bebidas espirituosas. O mercado indiano de bebidas alcoólicas vale cerca de 65 mil milhões de dólares, e as bebidas espirituosas importadas continuam a representar uma pequena, mas influente, parte do negócio. Segundo a Crisil Ratings, o Reino Unido representa quase 75% das bebidas espirituosas importadas pela Índia, sobretudo devido ao whisky Scotch.

Para empresas como a Pernod e a Diageo, a interpretação da tarifa tem importância comercial para além das garrafas premium importadas e vendidas diretamente aos consumidores. Ambos os grupos importam concentrado de Scotch a granel e utilizam-no na Índia para produzir marcas de grande difusão, incluindo Royal Stag, Blenders Pride e McDowell’s. Executivos do setor afirmam que a viabilidade económica desses produtos depende em grande medida de a bebida espirituosa importada ser ou não elegível para a tarifa reduzida.

Pessoas familiarizadas com o assunto disseram que as empresas consideram que os produtos expedidos do Reino Unido devem ser abrangidos pelas posições pautais previstas no acordo comercial e, por conseguinte, beneficiar da tarifa reduzida de 75%. A associação do setor defendeu o mesmo argumento na carta, afirmando que o acordo prevê expressamente um tratamento pautal preferencial para o whisky ao abrigo das posições aduaneiras relevantes.

A associação alertou também que a incerteza quanto à classificação já está a afetar o planeamento empresarial e poderá perturbar as operações legítimas do setor, caso o Governo não emita rapidamente um esclarecimento. Afirmou que uma intervenção célere ajudaria a garantir que os ganhos de acesso ao mercado negociados pela Índia e pelo Reino Unido se concretizam na prática.

Um porta-voz do Governo britânico afirmou que Londres está a trabalhar com Nova Deli para resolver a questão e garantir que as empresas britânicas possam exportar nos termos pautais definidos no acordo comercial.

O desacordo surge num contexto mais amplo de tensão entre empresas estrangeiras e autoridades indianas em torno da classificação das importações e das exigências fiscais. Estas disputas são há muito motivo de preocupação para os investidores estrangeiros na Índia, que, em anos anteriores, enfrentaram pedidos avultados de pagamento de impostos em atraso e de multas. Multinacionais como a Samsung e a Volkswagen também se viram envolvidas em disputas aduaneiras e fiscais com o Governo indiano.

A Pernod, em particular, já enfrenta pressão em várias frentes na Índia. A empresa, cujo maior mercado em volume é a Índia, está sujeita a processos em matéria de concorrência e a uma exigência fiscal de 314 milhões de dólares por parte das autoridades indianas, que a acusam de subavaliar algumas importações. A Pernod negou qualquer irregularidade.

A disputa pautal em torno do Scotch é também politicamente sensível, uma vez que o whisky foi um dos temas mais difíceis das negociações comerciais entre a Índia e o Reino Unido. A Índia mantém há muito alguns dos direitos de importação mais elevados do mundo sobre bebidas alcoólicas, e os produtores de Scotch pressionaram fortemente para conseguir reduções que facilitassem o acesso a um mercado com rendimentos crescentes e uma forte procura de bebidas espirituosas premium. Os dois Governos apresentaram o acordo final como um avanço decisivo, considerando as tarifas mais baixas uma vitória comercial concreta para os exportadores britânicos.

A disputa atual sugere que, mesmo depois de um acordo comercial entrar em vigor, o resultado comercial pode depender da forma como as autoridades aduaneiras interpretam as categorias de produtos na fronteira. Neste caso, o desacordo não diz respeito à negociação de reduções pautais, mas sim a quais as formas de whisky Scotch que têm direito a beneficiar dessas reduções.

Esta questão é particularmente importante para o setor indiano das bebidas espirituosas, uma vez que as importações de Scotch a granel são utilizadas como matéria-prima em produtos de lote produzidos no país. Se essas importações continuarem sujeitas a direitos de 150%, as empresas poderão enfrentar custos mais elevados, alterações nas decisões de aprovisionamento e pressão sobre as margens, num mercado de forte concorrência. Responsáveis do setor afirmam que isso poderá também enfraquecer uma das vantagens práticas que se esperava que o acordo comercial proporcionasse.

Até agora, as autoridades indianas não explicaram publicamente por que motivo o concentrado de Scotch a granel deve ser excluído do escalão pautal mais baixo, e o Governo não emitiu qualquer esclarecimento oficial sobre a interpretação das posições aduaneiras relevantes ao abrigo do pacto comercial. Enquanto isso não acontecer, os produtores e importadores continuam perante incerteza quanto às futuras remessas e à eventual exposição fiscal associada a importações anteriores que estão agora sob investigação.

Para a Pernod e a Diageo, a questão envolve riscos jurídicos e financeiros. Os investigadores estão a apurar se a aplicação da taxa reduzida pelas empresas foi legítima, e a resposta poderá determinar se terão de pagar direitos adicionais. Para o setor em geral, o caso tornou-se um teste à capacidade de uma das principais promessas do acordo entre a Índia e o Reino Unido resistir quando chega à alfândega.