Condado de Monterey aprova regras que poderão permitir 10 novas adegas em corredores rurais

O condado de Monterey aprovou um novo quadro de ordenamento do território que poderá permitir a instalação de até 10 novas adegas de produção completa em três corredores rurais. A medida cria um percurso mais claro para projetos que combinem produção de vinho, venda direta e atividades para visitantes em zonas do condado que aguardavam há anos por regras pormenorizadas.

O Conselho de Supervisores do condado de Monterey votou por unanimidade, 5-0, a favor da aprovação da portaria em 29 de setembro, segundo uma notícia publicada a 14 de outubro pelo The King City Rustler e as informações disponíveis na agenda pública do condado. A medida aplica-se ao corredor de River Road, ao corredor de Metz Road, no centro do vale de Salinas, e ao corredor de Jolon Road, no sul do condado de Monterey.

A decisão não significa que tenham sido anunciadas ou financiadas 10 adegas. Estabelece as regras de zonamento e de análise que tornam possível esse nível de desenvolvimento, caso sejam apresentados projetos individuais e estes cumpram os requisitos do condado.

Os supervisores do condado aprovaram a portaria após um longo esforço para transformar parte do Plano Geral do condado de Monterey, de 2010, num processo de licenciamento aplicável. O Plano dos Corredores Agrícolas e de Adegas estava incluído nesse plano mais abrangente de ordenamento do território, mas as autoridades do condado ainda precisavam de um conjunto formal de regras para determinar como poderiam avançar os projetos de adegas elegíveis.

Ao abrigo da portaria, os projetos que cumpram normas específicas de conceção e desenvolvimento podem seguir um processo de verificação da conformidade com o zonamento. Os projetos que não se enquadrem nessas normas poderão ainda precisar de licenças adicionais ou de uma análise mais aprofundada. O quadro abrange também atividades para visitantes relacionadas com as adegas, incluindo provas e eventos associados às operações agrícolas.

Uma das principais questões por resolver na reunião de 29 de setembro dizia respeito à área que as adegas poderiam dedicar a cozinhas e espaços de refeições. Segundo o The King City Rustler, os técnicos do condado propuseram um limite de 1.500 pés quadrados para as cozinhas e os espaços de refeições, incluindo as zonas de refeição ao ar livre. Alguns representantes do setor agrícola e das adegas argumentaram que esse limite poderia ser demasiado baixo para as operações normais de hospitalidade, sobretudo para casamentos, receções ou refeições servidas a grupos de até 150 pessoas.

Norm Groot, diretor executivo do Monterey County Farm Bureau, disse aos supervisores que o setor estava, em geral, satisfeito com a portaria, mas continuava preocupado com o limite de área. Afirmou que seria importante haver mais flexibilidade para as empresas que procuram organizar eventos e servir refeições como parte de uma operação de adega viável.

O supervisor Chris Lopez também questionou o limite de 1.500 pés quadrados durante a reunião. Pediu aos técnicos que estudassem se seria mais adequado um limite superior, eventualmente até 3.000 pés quadrados. Ao mesmo tempo, Lopez afirmou que não queria que essa divergência atrasasse uma portaria cuja conclusão já tinha demorado anos. Segundo o relato do Rustler, disse aos colegas que 16 anos de espera já eram suficientes.

Os supervisores aprovaram a portaria, mas encarregaram os técnicos do condado de regressar no prazo de 90 dias com mais informações sobre a questão das cozinhas e dos espaços de refeições, bem como sobre o alojamento dos trabalhadores e as preocupações relativas às águas subterrâneas. Estas questões de seguimento sugerem que, embora o quadro principal já esteja definido, alguns dos limites práticos ao desenvolvimento relacionado com as adegas poderão ainda ser ajustados.

A portaria estabelece também um limiar para ajuntamentos públicos de maior dimensão. Eventos com 500 ou mais participantes terão de passar por um processo de licença especial, em vez de avançarem apenas ao abrigo do procedimento básico de verificação da conformidade com o zonamento. A disposição visa distinguir a atividade habitual de visita às adegas dos eventos de maior dimensão, que podem suscitar questões mais abrangentes relacionadas com o trânsito, o ruído, o uso da água e os serviços públicos.

Os defensores da portaria argumentaram que um conjunto de regras mais claro poderia ajudar um setor vitivinícola local em dificuldades, dando maior previsibilidade aos proprietários de terrenos e aos investidores. Groot disse aos supervisores que o setor do vinho atravessa um período económico difícil e afirmou que as novas regras do condado poderiam ajudar a preparar Monterey County para futuros investimentos em salas de prova e instalações para visitantes orientadas para o entretenimento, quando as condições de mercado melhorarem.

Lopez defendeu um argumento semelhante, sobretudo para o sul do condado de Monterey, onde as empresas agrícolas e ligadas ao vinho têm sido pressionadas pelas condições de mercado desfavoráveis. Afirmou que um processo de aprovação previsível poderia tornar as propriedades elegíveis mais atrativas para os investidores e ajudar a revitalizar um setor que continua a ser importante para a economia rural da região.

A medida do condado parece ter menos a ver com uma expansão imediata do que com a eliminação da incerteza processual. Antes da portaria, o plano de 2010 identificava o desenvolvimento de adegas nos corredores como um objetivo de política pública, mas os requerentes continuavam sem um conjunto específico de regras locais que definisse que tipos de projetos poderiam ser aprovados diretamente e quais exigiriam uma análise discricionária mais aprofundada. A nova portaria colmata essa lacuna.

A Comissão de Planeamento tinha recomendado a aprovação em agosto, após solicitar revisões e esclarecimentos, segundo a notícia do Rustler. Os técnicos do condado afirmaram que a portaria põe em prática o Plano Geral existente e se enquadra no âmbito do relatório de impacto ambiental já certificado para esse plano, posição que contribuiu para sustentar a votação dos supervisores.

A decisão é significativa para o condado de Monterey porque abrange zonas rurais onde a agricultura, os espaços abertos, o turismo e as pressões do desenvolvimento muitas vezes colidem. Os defensores consideram que as atividades relacionadas com as adegas podem diversificar a atividade económica ligada à agricultura. Os críticos e as autoridades do condado, porém, levantaram questões práticas sobre a dimensão que essas operações devem atingir e as infraestruturas de apoio de que poderão necessitar, sobretudo no que diz respeito à água e ao alojamento.

Por agora, a votação do conselho dá ao condado um quadro regulamentar formal para o desenvolvimento de adegas nos três corredores designados, deixando em aberto alguns dos aspetos operacionais mais sensíveis para uma nova ronda de análise. Espera-se que os técnicos regressem com uma análise adicional dos limites de espaço relacionados com os espaços para eventos, do alojamento dos trabalhadores e das águas subterrâneas — questões que poderão influenciar a facilidade com que futuros projetos passam da fase de conceito à aprovação.