Produtores da Califórnia plantam agave após tequila escapar à quebra das vendas nos EUA

A tequila foi a única grande categoria de bebidas espirituosas a escapar a uma quebra das vendas no mais recente período de acompanhamento do retalho nos EUA. Essa diferença está a impulsionar uma nova vaga de investimento em agave na Califórnia, à medida que os produtores de vinho procuram alternativas às uvas.

Segundo uma notícia da Bloomberg publicada pelo Yahoo Finance, as vendas de tequila nos canais de retalho dos EUA, medidas pela Circana, mantiveram-se inalteradas nas 52 semanas terminadas a 9 de setembro. No mesmo período, as vendas de vodka, whiskey e outras bebidas espirituosas caíram pelo menos 1,5%. A tequila registou, assim, uma vantagem relativa de pelo menos 1,5 pontos percentuais face a essas categorias, embora as suas próprias vendas não tenham crescido.

A notícia da Bloomberg não especificou se o valor da Circana dizia respeito às vendas em valor, em volume ou a outra medida do retalho. Ainda assim, a divergência foi suficiente para influenciar decisões de investimento na Califórnia, onde a fraca procura de vinho, o excesso de uvas e as limitações no acesso à água estão a levar agricultores e produtores a repensar a utilização dos terrenos e dos equipamentos.

A mudança é mais visível em zonas do estado há muito dependentes da produção de vinho ou de uvas de mesa. Alguns agricultores estão a plantar agave, uma cultura mais conhecida pelo seu papel na produção de tequila e mezcal no México, por ser geralmente mais barata de instalar do que uma vinha e exigir menos água e manutenção. Este aspeto é importante no Vale Central da Califórnia e noutras zonas agrícolas, onde regras mais rigorosas sobre as águas subterrâneas e as secas recorrentes tornam mais difícil justificar culturas com elevado consumo de água.

Stuart Woolf, agricultor de segunda geração em Huron, na Califórnia, é um dos produtores que fazem esta aposta. A Bloomberg noticiou que Woolf plantou cerca de 550 acres de agave nos últimos quatro anos e planeia acrescentar mais 150 acres. Isso aumentaria a área plantada em cerca de 27,3%. Woolf vê no agave uma forma de manter os terrenos em produção, proteger postos de trabalho e adaptar-se às restrições de longo prazo no acesso à água que afetam o conjunto da sua exploração agrícola.

Os produtores californianos afirmam também estar a responder a um mercado local onde já existe uma forte procura de bebidas espirituosas à base de agave. O estado tem cerca de 40 milhões de habitantes e uma numerosa população latina, que alguns produtores consideram constituir uma base natural de consumidores para novas bebidas de agave produzidas nos Estados Unidos. Mas a viabilidade comercial depende de mais do que a procura: depende também da capacidade dos agricultores para criar uma cadeia de abastecimento que ainda não existe em grande escala na Califórnia.

É aqui que entra o investimento na destilação. A Bloomberg noticiou que a O’Neill Vintners & Distillers investiu cerca de US $300,000 em equipamento para destilar agave e espera duplicar ou triplicar esse investimento no próximo ano. A iniciativa mostra como alguns produtores de bebidas alcoólicas da Califórnia estão a testar a viabilidade do agave como atividade comercial, numa altura em que a indústria do vinho enfrenta a pressão de um consumo mais lento e da mudança nas preferências dos consumidores.

A estratégia tem limites claros. Qualquer bebida espirituosa produzida a partir de agave cultivado na Califórnia não pode ser legalmente vendida como tequila ou mezcal, uma vez que ambas as designações estão protegidas por regras de denominação de origem associadas a regiões específicas do México. Os produtores californianos teriam de comercializar os seus produtos com outras designações, como bebida espirituosa de agave ou destilado de agave. Isto significa que os novos produtos poderão beneficiar do interesse dos consumidores por bebidas ao estilo da tequila, mas não poderão usar as designações de categoria que já têm reconhecimento e valor estabelecido.

Os produtores da Califórnia afirmam que esta restrição também abre espaço à experimentação. Como não estão sujeitos às tradições de produção e às normas regulamentares aplicáveis às regiões mexicanas da tequila e do mezcal, podem testar diferentes métodos e estilos. Essa flexibilidade poderá ajudá-los a criar um produto distinto, mas também aumenta a incerteza, uma vez que não existe nos EUA um mercado estabelecido para uma categoria de bebidas espirituosas de agave produzidas no país em grande escala.

Os riscos agrícolas também são significativos. O agave é uma cultura de crescimento lento, que normalmente demora cinco anos ou mais a amadurecer antes da colheita. Isso significa que os agricultores que plantam agora estão a apostar nas condições de mercado de vários anos mais tarde. Os preços podem sofrer fortes oscilações durante esse período. A Bloomberg assinalou que o México registou recentemente uma quebra acentuada dos preços do agave, um lembrete de que esta cultura pode seguir o mesmo ciclo de expansão e contração observado nas uvas e noutras matérias-primas. Quando as novas áreas plantadas na Califórnia estiverem prontas, a procura e os preços poderão ser muito diferentes.

Outro desafio é a falta de infraestruturas de transformação. A Califórnia tem capacidade limitada para cozer, esmagar, fermentar e destilar agave à escala comercial, e o conhecimento do setor está muito menos desenvolvido do que no México, onde a produção de tequila e mezcal foi aperfeiçoada ao longo de gerações. Sem uma ampla base de transformadores e compradores experientes, os agricultores enfrentam um mercado mais especulativo do que aquele que encontram nas tradicionais uvas para vinho.

Esta preocupação estende-se à contratação. Em setores agrícolas consolidados, os produtores recorrem muitas vezes a contratos de compra ou a relações de longo prazo com os transformadores antes de tomarem decisões importantes de plantação. A Bloomberg noticiou que os produtores de agave da Califórnia ainda não dispõem desse tipo de apoio. Steve Vierra, cientista do solo e consultor na região vitivinícola da Califórnia, descreveu o agave como uma cultura especulativa, uma vez que os destiladores não estão a oferecer contratos prévios à plantação. Isso deixa os produtores expostos caso a produção aumente mais depressa do que a procura ou haja poucos destiladores dispostos a comprar a produção local.

As experiências na Califórnia estão a decorrer num contexto mais amplo de forte procura de tequila nos EUA nos últimos anos. A Bloomberg, citando dados do Conselho Regulador da Tequila do México, noticiou que as exportações mexicanas de tequila para os Estados Unidos aumentaram cerca de 30% em volume entre 2020 e 2025, embora tenham recuado cerca de 1% em 2025. Estes números ajudam a explicar por que razão os agricultores e destiladores californianos acreditam que poderá haver espaço para uma categoria nacional de agave, mesmo com o abrandamento recente do crescimento das exportações e apesar de os produtos locais não poderem usar a designação protegida tequila.

Para já, os números do retalho sugerem que a tequila continua a revelar maior resiliência do que as bebidas espirituosas concorrentes nos Estados Unidos, mas não está imune à cautela mais generalizada dos consumidores. Esta vantagem reduzida é suficiente para manter o interesse dos produtores californianos, sobretudo num estado onde a rentabilidade da produção de vinho diminuiu e a água se tornou mais cara. A transformação desse interesse numa nova indústria duradoura dependerá da área plantada, da rapidez com que aumente a capacidade de destilação e da aceitação, por parte dos consumidores, de uma bebida espirituosa de agave produzida nos Estados Unidos nos seus próprios termos.