La produzione di birra in Cina è cresciuta appena dello 0,2% nel primo semestre

La produzione di birra in Cina è rimasta quasi invariata nel primo semestre dell’anno, anche se diversi birrifici domestici hanno indicato profitti più forti, a dimostrazione che i guadagni del settore derivano sempre più da prezzo, mix di prodotto ed efficienza operativa che dal produrre e vendere molta più birra.

China Economic Net ha riferito che le aziende del settore birrario sopra la soglia statistica ufficiale del Paese hanno prodotto 19,362 milioni di chilolitri tra gennaio e giugno, in aumento di appena lo 0,2% rispetto a un anno prima. Si tratta di 19,362 miliardi di litri. In base al tasso di crescita arrotondato, l’aumento rispetto all’anno precedente è stato di circa 38.600 chilolitri, ovvero 38,6 milioni di litri.

La debole crescita della produzione fisica è arrivata mentre due birrifici locali prevedevano per lo stesso periodo incrementi degli utili molto più rapidi. Yanjing Beer ha detto di attendersi un aumento dell’utile netto del primo semestre del 25%-35%. Pearl River Beer, nota anche come Zhujiang Beer, ha previsto un incremento del 5%-15%.

Il contrasto ha attirato l’attenzione in un mercato in cui la crescita dei volumi è diventata più difficile da trovare. Il settore birrario cinese è maturo e la competizione riguarda sempre più la conquista di quote, l’aumento dei prezzi medi di vendita e il trasferimento dei consumatori verso prodotti più costosi. In questo contesto, una crescita modesta della produzione non implica necessariamente risultati finanziari deboli.

Il cambiamento ha anche messo in evidenza la pressione sui marchi stranieri in Cina. Budweiser Brewing Company APAC, la divisione regionale quotata a Hong Kong di Anheuser-Busch InBev, ha detto all’inizio di agosto che il suo volume di vendite in Cina è sceso del 6% nel primo semestre e che i ricavi sono diminuiti del 6,4%. Nel solo secondo trimestre, il volume di vendite è calato del 9,7% e i ricavi sono scesi dell’8,6%.

Quei risultati hanno spiccato perché per il Mondiale di quest’estate negli Stati Uniti, in Canada e in Messico ci si aspettava un sostegno ai consumi di birra durante una stagione di vendita chiave. Budweiser sponsorizza il torneo da decenni e l’evento offre normalmente una delle piattaforme di marketing più forti della categoria.

Ma in Cina l’effetto sembra essere stato limitato. Il fuso orario ha spinto molte partite alle prime ore del mattino a Pechino, indebolendo il consueto legame tra la visione delle competizioni sportive in diretta e il consumo di birra a tarda notte nei ristoranti e nei locali di street food. China Economic Net, citando i dati di vendita della piattaforma di retail istantaneo di Taobao, ha detto che gli ordini legati a “beer and breakfast” sono aumentati del 79,4% su base annua al mattino e che le donne hanno rappresentato il 51% degli ordini durante i picchi di visione.

Gli operatori del settore citati dal sito hanno affermato che il torneo ha aiutato alcuni locali di birra artigianale e altri luoghi di ritrovo, ma non ha prodotto un’impennata generalizzata sul mercato. L’assenza di una squadra cinese dalla competizione e la debole performance delle squadre asiatiche sono stati descritti anche come fattori che hanno limitato l’entusiasmo dei tifosi in patria.

Questo conta perché la struttura dei consumi di birra in Cina è cambiata. Per anni, i marchi multinazionali e i brand internazionali premium hanno beneficiato della ristorazione di fascia alta, dei bar e dei canali della vita notturna, soprattutto nelle grandi città. Più di recente, la crescita si è spostata verso il consumo domestico, la ristorazione di massa e reti retail più ampie. I birrifici domestici sono in genere meglio posizionati in questi canali, soprattutto al di fuori dei maggiori centri urbani.

Gli analisti citati da China Economic Net hanno affermato che l’attuale battaglia riguarda meno l’espansione del mercato totale che la ridistribuzione delle quote di mercato. A loro avviso, i birrifici locali hanno rafforzato la propria posizione costruendo sistemi di distribuzione nazionali e regionali, migliorando la capacità produttiva e spingendo prodotti premium in fasce di prezzo un tempo dominate dai marchi stranieri.

Yanjing Beer è uno degli esempi più chiari. L’azienda ha fatto molto affidamento su U8, un prodotto premium che ha guadagnato terreno nel segmento da 8 a 10 yuan. A marzo ha introdotto un altro prodotto di fascia alta, A10, nella stessa fascia di prezzo. La strategia mira a replicare il successo di U8 ampliando al tempo stesso il portafoglio premium della società.

Yanjing beneficia anche di solidi business regionali che sostengono questa spinta. Marchi come Liquan e Xuelu restano redditizi in mercati tra cui Guangxi e Mongolia Interna, secondo il rapporto. Quegli utili offrono alla società margine per investire in espansione e marketing mentre cerca di crescere oltre la propria base tradizionale.

Pearl River Beer sta seguendo un percorso diverso. Invece di puntare su un’espansione nazionale aggressiva, si è concentrata sull’approfondimento della propria presenza nella Cina meridionale e sul miglioramento della propria impronta produttiva nel Guangdong. China Economic Net ha detto che i birrifici dell’azienda a Meizhou e Zhongshan dispongono ora di capacità complete di produzione della birra, riducendo la necessità di trasportare il prodotto su lunghe distanze per il confezionamento e la vendita. Questo può aiutare a proteggere la qualità, ridurre la complessità logistica e sostenere i margini, soprattutto in un mercato in cui la crescita dei volumi è scarsa.

Altri grandi birrifici cinesi dovrebbero offrire un quadro più ampio più avanti questo mese. China Resources Beer è prevista per la pubblicazione dei risultati semestrali il 19 agosto. In precedenza la direzione aveva affermato che sia il prezzo medio di vendita sia il volume delle vendite sono aumentati su base annua nei primi quattro mesi e che la società puntava a un incremento del 4%-5% del prezzo medio di vendita annuo. Tsingtao Brewery pubblicherà il proprio rapporto semestrale il 27 agosto. Nel primo trimestre, i ricavi di Tsingtao sono scesi dell’1,54%, ma l’utile netto è aumentato del 5,23%.

Se anche queste società registreranno una crescita degli utili, si rafforzerà l’idea che i birrifici cinesi stiano riuscendo ad aumentare la redditività in un contesto di volumi sostanzialmente stagnanti. Questo indicherebbe una continua premiumizzazione, un migliore controllo dei costi e un approccio più disciplinato ai canali e al mix di prodotto.

La pressione su Budweiser APAC potrebbe intensificarsi se queste tendenze domestiche dovessero continuare. China Economic Net ha citato una recente nota di China Merchants Securities secondo cui i prezzi più alti dell’alluminio potrebbero farsi sentire più chiaramente nel secondo semestre e fino al 2027, facendo aumentare i costi degli imballaggi. Per un’azienda già alle prese con volumi di vendita più bassi e una posizione più debole nelle città di fascia inferiore, l’inflazione dei costi aggiungerebbe un’ulteriore pressione.

Il mercato più ampio, tuttavia, potrebbe ancora ricevere un po’ di sostegno nei prossimi mesi. La stagione estiva di vendita resta importante e alcuni investitori stanno osservando l’andamento del meteo e una base di confronto bassa dello scorso anno per vedere se i volumi del terzo trimestre miglioreranno. Anche così, i dati del primo semestre suggeriscono che la storia più importante nel business della birra in Cina non è l’espansione della produzione, ma un cambiamento in chi cattura il valore di un mercato che, in termini fisici, non cresce più di molto.