La Nuova Zelanda destina NZ $2,79 milioni per trasformare le fecce di cantina in ammendante del suolo

Il governo della Nuova Zelanda ha annunciato giovedì che destinerà oltre NZ $2,79 milioni a un programma nella principale regione vinicola del Paese, volto a trasformare le fecce di cantina, un sottoprodotto della vinificazione, in un ammendante del suolo, mentre i co-investitori aggiungeranno altri NZ $4,19 milioni, per un finanziamento complessivo annunciato superiore a NZ $6,98 milioni.

Il ministro dell’Agricoltura Todd McClay ha detto che il progetto sarà guidato dal Bragato Research Institute e avrà sede nel Marlborough, che produce gran parte del vino neozelandese e genera ogni anno grandi volumi di fecce. Il materiale è il residuo organico lasciato dopo la fermentazione e la lavorazione del vino. Le autorità hanno detto che le opzioni di smaltimento per quel rifiuto sono diventate più limitate e più costose, creando pressione sulle cantine e sulle autorità locali affinché trovino un altro sbocco.

In base al piano, le fecce raccolte dalle cantine partecipanti nel Marlborough saranno miscelate con compost e biochar per produrre quello che il governo ha descritto come un ammendante del suolo sicuro e di alto valore. Il lavoro è sostenuto attraverso il Primary Sector Growth Fund, un programma governativo che finanzia progetti destinati ad aumentare la produttività e a creare nuove opportunità commerciali nei settori primari.

Sulla base delle cifre minime diffuse dal governo, circa il 40% del finanziamento arriverà dallo Stato e circa il 60% dall’industria e da altri partecipanti. I funzionari hanno presentato il progetto sia come un intervento di gestione dei rifiuti sia come un test commerciale, sostenendo che un prodotto ricavato dai sottoprodotti della cantina potrebbe ridurre i costi di smaltimento migliorando al tempo stesso le condizioni del suolo e abbassando le emissioni legate agli attuali metodi di trattamento.

McClay ha detto che il programma intende fornire i test, il monitoraggio e la progettazione del sistema necessari per dimostrare se l’approccio possa funzionare su scala più ampia. Se il modello si dimostrerà valido, ha aggiunto, potrebbe dare ai consigli locali e all’industria del vino abbastanza fiducia da sostenere un sistema permanente che in futuro opererebbe senza il continuo sostegno pubblico.

L’annuncio riflette un più ampio sforzo dei governi e dei produttori alimentari per trovare sbocchi ai rifiuti agricoli che tradizionalmente sono stati considerati un costo più che una risorsa. Nel Marlborough, la questione è diventata più urgente perché la concentrazione di cantine nella regione produce un flusso costante di residui organici che devono essere gestiti in sicurezza. Un modello di riuso che funzioni lì potrebbe essere rilevante per altre aree vinicole della Nuova Zelanda, dove sottoprodotti simili vengono generati durante la vendemmia e la lavorazione.

Il governo non ha diffuso i principali dettagli operativi che consentirebbero una valutazione più completa del probabile impatto del progetto. Non ha detto quante tonnellate di fecce si prevede di raccogliere, quanto spendono oggi le cantine per lo smaltimento dei rifiuti, quale riduzione delle emissioni potrebbe essere ottenuta, né quanto reddito potrebbe generare il nuovo prodotto per il suolo se venduto commercialmente. Non è stata fornita alcuna tempistica per la fase dimostrativa e i funzionari non hanno detto quando i risultati del lavoro di test e monitoraggio saranno resi pubblici.

Rimangono quindi aperte diverse questioni pratiche, incluso se il sistema di raccolta e trattamento possa operare a un costo abbastanza basso da competere con i metodi di smaltimento esistenti, se ci sarà una domanda costante per l’ammendante del suolo finito e quanto facilmente il modello possa essere trasferito ad altre regioni con scale diverse di produzione vinicola e diverse logistiche dei rifiuti. La presenza di biochar e compost suggerisce inoltre che il progetto dipenderà non solo dalla partecipazione delle cantine ma anche da una filiera affidabile per gli altri input necessari a realizzare il prodotto finale.

Anche così, la decisione di finanziamento segnala che la Nuova Zelanda vede un potenziale sufficiente in questo approccio per passare dalla ricerca alla fase dimostrativa. Per le cantine del Marlborough, il progetto mira ad affrontare alla fonte un problema crescente di rifiuti, raccogliendo le fecce e trasformandole in un prodotto a uso agricolo, invece di inviare il materiale attraverso canali di smaltimento sempre più limitati.

Si prevede che il Bragato Research Institute lavori con le cantine partecipanti e gli altri finanziatori sulla raccolta, il trattamento e la valutazione del materiale. Il governo ha affermato che l’obiettivo è stabilire se il processo possa offrire una soluzione duratura per il settore vinicolo della regione, aprendo al tempo stesso un nuovo flusso di valore per i viticoltori e le imprese collegate. Tuttavia, finché il trial non produrrà dati operativi, il caso a lungo termine per un sistema permanente dipenderà dal fatto che la dimostrazione riesca a mostrare che il processo funziona su scala commerciale.