Autorità federali istituiscono la regione vitivinicola Columbia Hills di 29.387 acri nello Stato di Washington

Il Bureau federale Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau ha istituito la Columbia Hills American Viticultural Area nella contea di Klickitat, nello Stato di Washington, creando una nuova regione vitivinicola riconosciuta a livello federale all’interno della più ampia Columbia Valley AVA.

La norma finale è stata pubblicata sul Federal Register il 17 agosto ed entra in vigore il 16 settembre. La nuova Columbia Hills AVA copre 29.387 acri sui versanti meridionali delle Columbia Hills, una dorsale che corre lungo il lato nord del fiume Columbia tra Rowena Gap e la foce di Rock Creek.

TTB ha detto di aver agito dopo aver ricevuto una petizione presentata per conto del proprietario di Cascade Cliffs Vineyard and Winery, che si trova all’interno della nuova area. Secondo l’agenzia, la regione proposta comprende circa 338 acri di vigneti di proprietà di 19 proprietari fondiari e 4 cantine.

Il bureau istituisce le AVA per offrire ai produttori di vino un modo più preciso di descrivere dove vengono coltivate le uve e per aiutare i consumatori a identificare i vini in base all’origine. Un’AVA è una regione di coltivazione dell’uva definita per legge, la cui geografia o il cui clima la distinguono dalle aree vicine. La designazione non equivale a un’approvazione federale della qualità dei vini prodotti lì.

Nella sua norma, TTB ha detto che l’area di Columbia Hills si distingue per topografia, suoli e clima. La regione si trova su terrazze gradonate esposte a sud e su banchi ghiaiosi formati da antica erosione da alluvione. La petizione descriveva questi rilievi come favorevoli ai vigneti in una valle fluviale altrimenti caratterizzata da pendii più ripidi.

I suoli della nuova AVA sono in prevalenza ben drenati o eccessivamente ben drenati e sono generalmente più grossolani dei suoli a base di loess comuni in gran parte del più ampio bacino del fiume Columbia, secondo l’agenzia. TTB ha detto che la petizione sosteneva che questi suoli più grossolani si riscaldano più rapidamente e favoriscono un radicamento più profondo delle viti.

Il clima è stato un altro fattore centrale nell’approvazione. TTB ha detto che circa l’80% del territorio della nuova AVA si trova entro 1 miglio dal fiume Columbia, che mitiga le temperature vicino alla riva. L’agenzia ha affermato che questa influenza conferisce all’area condizioni della stagione vegetativa più calde rispetto alle regioni circostanti, soprattutto nelle prime ore del mattino.

Secondo la norma, le temperature medie della stagione vegetativa nella nuova AVA vanno da 63,9 a 67,7 gradi Fahrenheit. Le temperature medie massime della stagione vegetativa vanno da 74,5 a 80,2 gradi, mentre le minime vanno da 53 a 55,3 gradi. Il periodo senza gelate va da 194 a 254 giorni e la somma annuale dei gradi giorno di crescita va da 3.091 a 3.588. Le precipitazioni medie annue sono generalmente comprese tra 10 e 20 pollici.

TTB ha detto che la petizione collegava queste condizioni alla maturazione di varietà d’uva da clima più caldo, tra cui Grenache e Mourvedre.

L’agenzia ha anche confrontato la nuova AVA con le aree vicine per stabilire se fosse sufficientemente distinta per un riconoscimento separato pur rientrando nella Columbia Valley AVA esistente. A nord, ha detto TTB, il terreno è più ripido e più alto, con temperature più basse nella stagione vegetativa, meno giorni senza gelate e minori accumuli termici. A est si trova The Burn of Columbia Valley AVA, che l’agenzia ha descritto come più pianeggiante, a quota più elevata e meno influenzata dalle antiche inondazioni. A ovest c’è la Columbia Gorge AVA, che TTB ha detto presenta una topografia più varia e temperature più fresche. A sud della nuova AVA, oltre quote più basse e versanti esposti a nord, le temperature sono anch’esse inferiori rispetto a Columbia Hills.

Dopo aver esaminato questi confronti, TTB ha concluso che Columbia Hills dovrebbe essere riconosciuta come AVA separata ma restare all’interno della Columbia Valley AVA. Il bureau ha detto che entrambe le aree condividono caratteristiche ampie, tra cui precipitazioni limitate, stagioni vegetative più lunghe di 150 giorni e accumuli termici annui generalmente superiori a 2.000 growing degree days. Ma ha affermato che Columbia Hills si distingue da gran parte della Columbia Valley circostante perché non fa parte di un ampio bacino e consiste invece in pendii collinari e terrazze tagliate dalle piene in una valle fluviale profondamente incisa.

La proposta è apparsa per la prima volta in un avviso di proposta normativa pubblicato il 5 dicembre 2024. Il periodo per i commenti pubblici si è chiuso il 3 febbraio 2025. TTB ha detto di aver ricevuto cinque commenti. Quattro sostenevano la proposta, compresi i commenti di rappresentanti di V75 Vineyard, che hanno descritto l’area come caratterizzata da una geologia, regimi dei venti e accumulo termico distinti e hanno affermato che la designazione potrebbe aiutare a commercializzare i vigneti e i vini locali. Un altro commentatore non si è opposto alla proposta, ma ha chiesto se il nome «Columbia Hills» potesse essere confuso con «Columbia Valley».

TTB ha detto che la petizione forniva prove che l’area è conosciuta localmente come Columbia Hills, anche attraverso il Columbia Hills Natural Area Preserve e il Columbia Hills Historical State Park. L’agenzia ha detto che nessun commento ha contestato le prove sul nome.

La nuova designazione comporta anche conseguenze in etichetta per le cantine. In base alle norme federali, un vino deve in genere contenere almeno l’85% di uve coltivate in un’AVA per poter usare quel nome di AVA come denominazione di origine in etichetta, oltre a soddisfare altri requisiti normativi. Con la creazione della Columbia Hills AVA, il nome «Columbia Hills» ha ora significato vitivinicolo ai sensi delle norme federali sull’etichettatura. Ciò significa che gli imbottigliatori che usano il nome in un marchio, in un marchio registrato o in un altro riferimento all’origine dovranno assicurarsi che il vino ne soddisfi i requisiti.

TTB ha detto che gli imbottigliatori che vogliono usare Columbia Hills come denominazione di origine devono ottenere un nuovo Certificate of Label Approval, anche se un’etichetta già approvata riporta un altro nome AVA. L’agenzia ha detto ai produttori di non presentare domande di etichetta usando il nuovo nome AVA prima del 16 settembre, quando la norma entrerà in vigore.

Il bureau ha detto che la nuova designazione non cambierà lo status della più ampia Columbia Valley AVA. Le cantine che producono vini da uve coltivate all’interno di Columbia Hills possono usare «Columbia Hills», «Columbia Valley» o entrambe le diciture in etichetta se i vini soddisfano i requisiti per quelle denominazioni.

TTB ha inoltre detto che la norma non costituisce un’azione normativa significativa ai sensi dell’Executive Order 12866 e non avrà un impatto economico significativo su un numero sostanziale di piccole imprese. L’agenzia ha affermato che la regolamentazione non crea nuovi obblighi di rendicontazione o di tenuta dei registri e che qualsiasi valore commerciale derivante dalla nuova AVA dipenderà da come produttori e cantine promuoveranno l’area e da come risponderanno i consumatori.