Brown-Forman respinge l’offerta di acquisizione da 15 miliardi di dollari di Sazerac

Brown-Forman ha detto domenica che il suo consiglio aveva ricevuto una proposta di acquisizione non sollecitata da Sazerac, ma ha stabilito che l’approccio era “not actionable”, respingendo così un’offerta che avrebbe unito due grandi gruppi americani degli spirits.

Secondo persone a conoscenza della questione, il 1° maggio Sazerac ha presentato un’offerta in contanti da 32 dollari per azione per Brown-Forman, valutando la società di Louisville, Kentucky, a circa 15 miliardi di dollari. Brown-Forman è il produttore del Tennessee whiskey Jack Daniel’s e possiede anche il bourbon Woodford Reserve e il liquore Chambord. Sazerac, società privata fondata a New Orleans, ha un ampio portafoglio che include Southern Comfort, Fireball e Myers’s Rum.

L’ultimo sviluppo è diventato pubblico dopo che la scorsa settimana Sazerac ha inviato una lettera agli azionisti di Classe A di Brown-Forman, la maggior parte dei quali sono membri della famiglia Brown e alcuni direttori della società, secondo le persone a conoscenza della questione. Nella lettera, esaminata da Reuters, Sazerac ha detto di voler avviare un confronto con il consiglio di Brown-Forman sui termini dell’offerta e sulla sua logica strategica, ma che non erano ancora avvenute discussioni sostanziali.

Sazerac ha anche detto di essere pronta a migliorare i termini della propria proposta se il consiglio di Brown-Forman avesse accettato di avviare un confronto, secondo la lettera. L’offerta includeva un’opzione per gli azionisti di Classe A di conferire le proprie partecipazioni nella società combinata, con tutele di governance, maggiore liquidità e un dividendo superiore all’attuale distribuzione di Brown-Forman.

Anche così, la resistenza della famiglia di controllo appare ferma. Wolf Pen Branch, un gruppo di membri della famiglia Brown che rappresenta la maggioranza delle azioni di Classe A di Brown-Forman, ha detto domenica di restare fiducioso nei marchi della società e che la proposta di Sazerac non era in linea con la sua visione per il futuro di Brown-Forman.

Questa posizione è cruciale perché qualsiasi vendita richiederebbe il sostegno della famiglia Brown, che guida la società dal 1870. Il controllo di voto della famiglia ha da tempo reso Brown-Forman diversa da molte società beverage quotate, nelle quali i soli termini finanziari possono pesare di più nelle trattative.

Sazerac ha rifiutato di commentare. Brown-Forman non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento oltre alla propria dichiarazione secondo cui il consiglio considerava la proposta non actionable.

L’approccio respinto aggiunge un altro capitolo a un periodo di incertezza strategica attorno a Brown-Forman. Reuters ha riferito a maggio che la società aveva già respinto l’offerta di Sazerac da 32 dollari per azione. Quella proposta era arrivata poco dopo che Brown-Forman e Pernod Ricard avevano interrotto le discussioni per una fusione a fine aprile, dopo non essere riuscite a concordare termini reciprocamente accettabili.

All’inizio di questo mese, Brown-Forman ha anche detto che il suo presidente e amministratore delegato, Lawson Whiting, andrà in pensione una volta nominato un successore. La sovrapposizione tra il passaggio di leadership e il rinnovato interesse per un’acquisizione attirerà probabilmente molta attenzione da parte degli investitori, che osservano se la società resti impegnata nell’indipendenza o affronti una pressione continua da parte di potenziali acquirenti.

Per il più ampio settore delle bevande, il tentativo fallito conta perché segnala un interesse ancora vivo per il consolidamento tra le grandi società degli spirits, anche se il controllo familiare e le strutture di governance possono bloccare le operazioni. Una combinazione tra Sazerac e Brown-Forman avrebbe riunito alcuni dei nomi più noti del whiskey americano e degli spirits aromatizzati, e il suo rifiuto potrebbe influenzare le aspettative per future operazioni transfrontaliere e domestiche nel settore dei liquori, mentre le aziende cercano scala, una distribuzione più forte e portafogli di marchi più ampi.

L’episodio evidenzia anche come la struttura proprietaria possa essere importante quanto la valutazione nelle fusioni e acquisizioni del beverage. Sebbene la proposta di Sazerac offrisse contanti a 32 dollari per azione e ulteriori condizioni pensate per attrarre i titolari di Classe A, quegli incentivi non sono bastati a superare l’opposizione di azionisti le cui priorità sembrano legate al controllo di lungo periodo dell’attività e alla tutela dei suoi marchi.

Brown-Forman è stata sotto pressione negli ultimi trimestri mentre i produttori di spirits affrontano una crescita della domanda più lenta in alcuni mercati, il cambiamento della spesa dei consumatori e interrogativi sulla premiumization dopo diversi anni di forte potere di prezzo. In questo contesto, le speculazioni su acquisizioni sono diventate più comuni in tutte le categorie beverage, mentre le aziende valutano se le acquisizioni possano generare crescita più rapidamente della sola espansione organica.

Per ora, tuttavia, il consiglio di Brown-Forman e i suoi azionisti di controllo hanno segnalato che l’attuale approccio di Sazerac non andrà avanti. Questo lascia in stallo uno dei più grandi potenziali deal recenti nel settore degli spirits, a meno che una delle due parti non cambi posizione o non emerga una nuova proposta con termini abbastanza solidi da riaprire i colloqui.