Ampio studio statunitense non trova un legame significativo tra consumo moderato di alcol e decessi per cancro

Un ampio studio statunitense non ha trovato un legame statisticamente significativo tra consumo moderato di alcol e mortalità per cancro, un risultato che aggiunge nuove evidenze a un dibattito che ha influenzato le recenti indicazioni di sanità pubblica sul bere.

I ricercatori della Weill Cornell Medicine hanno analizzato i dati di 26.694 americani e hanno rilevato che le persone classificate come bevitori moderati non avevano maggiori probabilità di morire di cancro rispetto ai non bevitori, nell’arco di un follow-up medio di circa 13,3 anni. Molti partecipanti sono stati seguiti per oltre 20 anni.

Lo studio, pubblicato a maggio sul Journal of General Internal Medicine, ha esaminato i dati dello studio REGARDS, un progetto in corso finanziato dai National Institutes of Health che ha arruolato oltre 30.000 americani tra il 2003 e il 2007 e continua a seguirli.

I risultati contrastano con l’ampio avvertimento diffuso lo scorso anno dall’ex Surgeon General degli Stati Uniti Vivek Murthy, secondo cui l’alcol aumenta il rischio di cancro. Secondo il team della Weill Cornell, alcuni studi precedenti usati a sostegno di tali raccomandazioni presentavano limiti importanti, tra cui un aggiustamento incompleto per fattori che possono influire sugli esiti oncologici, come fumo, dieta e status socioeconomico.

Nella nuova analisi, il consumo moderato è stato definito come da quattro a sette drink a settimana per le donne e da quattro a 14 drink a settimana per gli uomini. La prima autrice, la dott.ssa Laura Pinheiro, professoressa associata di health services research alla Weill Cornell Medicine, ha detto che i ricercatori si aspettavano di trovare un rischio più elevato di morte per cancro tra i bevitori moderati alla luce dei recenti messaggi federali.

«È stato sorprendente non osservare una relazione significativa tra consumo moderato di alcol e morte per cancro», ha detto Pinheiro.

I ricercatori hanno affermato di aver progettato lo studio per affrontare le debolezze dei lavori precedenti, correggendo per un’ampia gamma di potenziali fattori confondenti, tra cui lo stato di fumatore, l’attività fisica, le condizioni socioeconomiche e la storia clinica, come ipertensione, colesterolo alto, diabete, malattie cardiache, ictus e obesità.

L’analisi finale non ha trovato alcuna associazione tra consumo moderato e mortalità per cancro. Ha inoltre rilevato che i bevitori leggeri, definiti come persone che consumano fino a tre drink a settimana, avevano un rischio inferiore di morire di cancro rispetto agli astemi. Gli autori hanno osservato che alcuni non bevitori potrebbero aver smesso di bere a causa di problemi di salute già esistenti, il che può complicare i confronti, ma hanno affermato che l’apparente effetto protettivo è rimasto anche dopo gli aggiustamenti statistici.

I forti bevitori hanno mostrato un andamento diverso. Nello studio, per consumo elevato si intendevano otto o più drink a settimana per le donne e 15 o più per gli uomini. Rispetto ai bevitori moderati, i forti bevitori avevano circa il 57% in più di rischio di morire di cancro durante il periodo di follow-up.

Pinheiro ha detto che l’associazione tra forte consumo di alcol e decessi per cancro è rimasta statisticamente significativa anche dopo aver tenuto conto di molteplici fattori confondenti.

Gli autori hanno inoltre sottolineato che lo studio non dimostra un rapporto causa-effetto. Trattandosi di uno studio osservazionale, non si può escludere la presenza di confondimento non misurato. Un altro limite è che i registri della mortalità indicavano solo se i partecipanti erano morti di cancro, senza dettagli sul tipo di tumore, sullo stadio, sul trattamento o sulla storia degli screening.

La dott.ssa Erikka Loftfield del QIMR Berghofer di Brisbane, in Australia, ha detto che questa mancanza di dettagli è particolarmente importante per i tumori comunemente associati all’esposizione all’alcol, compresi il tumore al seno e quello colorettale. Ha inoltre osservato che il fumo resta uno dei fattori più difficili da separare completamente dal consumo di alcol in questo tipo di ricerca.

I dati REGARDS includevano le abitudini alcoliche dei partecipanti solo una volta, al momento dell’arruolamento. Ciò significa che l’analisi non poteva cogliere i cambiamenti nel consumo di alcol più avanti nella vita, anche dopo una malattia o uno spavento legato al cancro.

Gli autori hanno affermato che i risultati sostengono l’idea di guardare alla prevenzione del cancro attraverso modelli più ampi di stile di vita anziché concentrarsi su un solo comportamento. Pinheiro ha detto che il rischio è determinato da molti fattori, tra cui dieta, esercizio fisico, fumo e condizioni sociali.

I risultati potrebbero avere rilevanza oltre la medicina perché i dibattiti sulle politiche sull’alcol possono influenzare il comportamento dei consumatori nel settore del vino, della birra e degli spirits. Una ricerca che distingua tra consumo leggero, moderato ed elevato potrebbe incidere sul modo in cui regolatori, produttori e rivenditori rispondono ai futuri avvertimenti sanitari e alle proposte di etichettatura.

Pinheiro ha anche indicato un’altra questione che ritiene meriti ulteriori studi: l’aumento dei tassi di cancro tra gli adulti più giovani in un momento in cui gli americani più giovani bevono generalmente meno delle generazioni precedenti. Ha citato in particolare il tumore colorettale, affermando che il suo aumento tra i giovani non si inserisce in una semplice narrazione sull’alcol da solo.

Secondo i dati citati dai ricercatori, circa una donna su 26 e un uomo su 25 svilupperanno un tumore colorettale. Il Cancer Research Institute ha affermato che i casi tra le persone sotto i 50 anni sono aumentati di quasi il 3% all’anno e che il tumore colorettale è ora la principale causa di morte correlata al cancro tra i giovani adulti.