Sam Neill, l'attore e produttore di vino, muore a 79 anni

Sam Neill, l'attore noto in tutto il mondo per i ruoli in “Jurassic Park,” “The Piano,” “Dead Calm,” “The Hunt for Red October” e “Peaky Blinders,” è morto il 13 luglio a Sydney, in Australia. Aveva 79 anni. Oltre al cinema e alla televisione, Neill era diventato uno dei più noti sostenitori pubblici del vino neozelandese, un ruolo che aveva costruito in oltre tre decenni attraverso la sua azienda vinicola di Central Otago, Two Paddocks, e attraverso la costante promozione all'estero dell'industria vinicola del Paese.

Nato in Irlanda del Nord nel 1947 e cresciuto in Nuova Zelanda, Neill parlava spesso del vino come parte della sua storia familiare tanto quanto della sua vita adulta. Acquistò il suo primo vigneto a Central Otago nel 1991 e fondò Two Paddocks nel 1993. Col tempo, la tenuta è diventata una delle etichette vinicole più rispettate della Nuova Zelanda, strettamente associata al Pinot Noir e all'ascesa di Central Otago come regione di vini di pregio di primo piano.

All'inizio di questo mese, New Zealand Winegrowers ha nominato Neill Fellow in riconoscimento del suo lavoro di promozione dei vini del Paese. La sua investitura formale era prevista durante una cena di celebrazione alla fine di agosto. In una nota, l'organizzazione ha affermato che Neill aveva usato il suo profilo internazionale e la sua “distinctive voice” per richiamare l'attenzione sul vino neozelandese e sulle persone e i luoghi che vi stanno dietro. Il tributo rifletteva una convinzione radicata nel settore, secondo cui Neill aveva contribuito a dare al vino neozelandese una presenza culturale più ampia, oltre i circuiti commerciali e i media specializzati.

Quel ruolo affondava le radici non solo nella proprietà, ma anche in un entusiasmo personale. In un'intervista pubblicata da Decanter nel numero di luglio 2026, realizzata da Lucy Shaw prima della sua morte, Neill parlava apertamente del vino come di un interesse di una vita, plasmato dalla tradizione familiare, dai viaggi e dall'abitudine quotidiana. Disse che il vino era sempre stato presente sulla tavola di famiglia e descrisse una discendenza legata al commercio delle bevande che risaliva a generazioni addietro. La sua famiglia, disse, aveva gestito per 150 anni un'azienda di vini e liquori, mentre un antenato, Benjamin Ingham, fece fortuna vendendo Marsala durante le guerre napoleoniche. Fece anche riferimento a un altro avo che produceva bicchieri da vino in cristallo a Cork nel Settecento.

L'intervista offriva il ritratto di Neill non come un collezionista celebre alla ricerca di etichette per status, ma come un bevitore dai gusti ampi e dalle opinioni nette. Alla domanda su dove tenesse i vini di tutti i giorni, rispose semplicemente: nella lavanderia. Alla domanda su cosa avesse sulla sua rastrelliera, disse di apprezzare vini di tutto il mondo e di provare un piacere particolare nel bere bottiglie molto diverse dal Pinot Noir di Central Otago prodotto da Two Paddocks. Disse di aver riportato di recente casse miste dalla Ribera del Duero, in Spagna, e le descrisse come la sua ultima passione.

Neill espresse anche affetto per i grandi rossi australiani, citando The Signature Cabernet Sauvignon-Shiraz 2022 di Yalumba come esempio di uno stile che ammirava. Questa preferenza conviveva con il suo lavoro sul Pinot Noir, un vitigno che descriveva ripetutamente come impegnativo ma gratificante. Nella stessa intervista, lo definì la varietà con cui si identificava di più e disse che solo “a crazy person” si sarebbe preso la briga di coltivarlo, pur aggiungendo che ne valeva la pena.

I suoi commenti mostravano anche quanto la sua identità di produttore fosse rimasta legata a Two Paddocks. Alla domanda sulla bottiglia di riferimento per una serata a casa, disse che doveva essere uno dei suoi vini, perché dava la soddisfazione di vedere il lavoro duro riflesso nel bicchiere. Sottolineò che spesso si sottovalutava quanto fosse difficile produrre vino biologico, soprattutto da Pinot Noir. Quel passaggio richiamava un altro aspetto importante della reputazione di Two Paddocks: l'impegno per l'agricoltura biologica in un momento in cui la sostenibilità è diventata centrale per la produzione di vini di pregio in Nuova Zelanda e altrove.

La stessa Central Otago è cambiata profondamente da quando Neill entrò nella regione nei primi anni Novanta. All'epoca ancora emergente come area vinicola moderna, oggi è riconosciuta a livello internazionale per il Pinot Noir coltivato in condizioni continentali estreme, insolite per la Nuova Zelanda. I produttori della zona hanno beneficiato della crescente domanda di export e dell'interesse dei consumatori per i rossi di clima fresco, più orientati a freschezza e struttura che al semplice peso. Two Paddocks è entrata presto in questa storia, contribuendo a definire sia lo stile sia l'immagine della regione.

Le dichiarazioni pubbliche di Neill negli anni mescolavano spesso umorismo e franchezza, e quel tono emergeva anche nella conversazione con Decanter. Indicò St. John, a Clerkenwell, Londra, come il suo ristorante preferito, ma si lamentò del fatto che il proprietario Fergus Henderson servisse solo vini francesi, definendo quella scelta sconcertante per uno chef così inventivo. Alla richiesta di consigli su ristoranti vicino alla sua azienda vinicola, citò The Old Clyde Bank, Olivers e The Packing Shed, tutti vicini a Two Paddocks.

Parlò anche di cibo con la praticità di chi è radicato nella vita rurale più che nel teatro della ristorazione. Per le cene con ospiti, disse che di solito si sarebbe servito agnello della fattoria insieme a verdure e frutta della proprietà di casa. Ammise di non essere granché cuoco e di preferire che fossero altri a fare “the heavy lifting.” Per gli ospiti dei sogni, fece i nomi di Stephen Fry, Michael Caine e Oscar Wilde, suggerendo che la conversazione contasse quanto ciò che veniva versato.

Per i vini delle occasioni speciali, Neill indicò il Penfolds Bin 389 e disse di considerarlo migliore del Grange e più conveniente. Alla domanda sulla migliore bottiglia che avesse mai assaggiato, ricordò di aver condiviso due bottiglie di Château Latour 1964 con un produttore che sperava di convincerlo a unirsi a un progetto cinematografico. Disse che Bordeaux non era la sua regione preferita e osservò che comunque non finì per accettare il ruolo. Anche così, si rifiutò di indicare una singola bottiglia come suprema, dicendo che il vino riguardava davvero convivialità, conversazione, cibo e amicizia.

Questa visione aiuta a spiegare perché Neill occupasse un posto insolito nella cultura del vino. Molti attori prestano il proprio nome a vigneti o etichette; meno persone trascorrono decenni costruendo credibilità all'interno di una comunità agricola, parlando di vino con sufficiente competenza da interessare i bevitori più seri. Neill fece entrambe le cose. La sua fama gli dava visibilità, ma il suo prestigio tra i viticoltori derivava dalla continuità: anni di proprietà di vigneti, sostegno pubblico ripetuto ai produttori neozelandesi e un coinvolgimento visibile con ciò che rende il vino significativo oltre la sola dimensione commerciale.

La sua morte arriva in un momento in cui il vino neozelandese continua ad ampliare la propria identità internazionale oltre il Sauvignon Blanc, verso Pinot Noir, Chardonnay e stili regionali legati al territorio. Neill aveva detto di recente a Decanter che voleva ancora esplorare più a fondo Spagna e Portogallo e che, sebbene fosse “a fool for Chardonnay,” aveva appena piantato alcune viti quest'anno. Il commento suggeriva che, anche in età avanzata, restasse curioso di nuove direzioni sia come bevitore sia come coltivatore.

Per New Zealand Winegrowers, la sua scomparsa lascia un vuoto a poche settimane da un riconoscimento pensato proprio per celebrare quel contributo. Per Central Otago, segna la perdita di uno dei suoi sostenitori più visibili. E per molti appassionati di vino che lo hanno conosciuto prima attraverso il cinema e poi attraverso bottiglie con il nome Two Paddocks, si chiude un capitolo segnato da un'ampiezza insolita: attore, agricoltore, produttore di vino e promotore riuniti in un'unica vita pubblica.