L’ondata di caldo precoce minaccia le aziende agricole francesi

I ricercatori dell’istituto nazionale francese per la ricerca agronomica hanno affermato questa settimana che un’ondata di caldo insolitamente precoce, in arrivo sul Paese, potrebbe colpire colture e allevamenti in una fase delicata della stagione vegetativa, con i rischi maggiori per vigneti, frutteti e sistemi di produzione animale nella parte occidentale della Francia.

L’allerta è arrivata mercoledì 27 maggio, nel corso di un briefing stampa di INRAE, l’agenzia francese per la ricerca agricola, mentre le temperature salivano ben oltre le medie stagionali in gran parte della Francia. Gli scienziati hanno spiegato che il momento dell’episodio conta quanto la sua intensità. Molte colture e molti animali stanno affrontando il caldo intenso con settimane di anticipo rispetto al solito, prima che le aziende abbiano completato la transizione alla gestione estiva.

“Abbiamo esteso di un mese la finestra che stavamo studiando per l’adattamento alle ondate di calore”, ha detto Iñaki García de Cortázar-Atauri, agronomo e direttore dell’unità Agroclim di INRAE nella regione Provenza-Alpi-Costa Azzurra. “Non abbiamo necessariamente conoscenze sulle conseguenze quantitative e qualitative sulle diverse produzioni in corso.”

Météo-France ha riferito che l’indicatore termico nazionale ha segnato lunedì un record per maggio a 24,6°C, per poi superarlo di nuovo martedì a 24,8°C. L’agenzia ha precisato che questi valori restano sotto la soglia dei 25,3°C che definisce formalmente un’ondata di calore, ma che un caldo persistente potrebbe comunque far scattare quel criterio se dovesse durare per diversi giorni. Martedì, 17 dipartimenti della Francia occidentale sono stati posti in allerta arancione per ondata di calore.

L’episodio è stato alimentato da una cupola di aria calda sull’Europa occidentale. In diverse città, tra cui Bergerac, La Roche-sur-Yon, Niort e Poitiers, le massime diurne hanno superato i 35°C. A livello nazionale, le temperature si sono collocate tra +0,6°C e +2,8°C sopra la media 1991-2020.

Per le colture, INRAE ha spiegato che i cereali autunno-vernini come grano e orzo sono a rischio perché molti campi si trovano ora nella fase finale di riempimento e maturazione del chicco. Il caldo in questa fase può influire sullo sviluppo del granello e anticipare il raccolto rispetto alle attese. Anche gli alberi da frutto sono vulnerabili perché molte specie stanno appena iniziando la crescita del frutto, quando dimensioni e resa finale possono ancora essere alterate dallo stress.

L’agenzia ha aggiunto che i vigneti potrebbero essere particolarmente esposti perché molti si trovano nelle fasi di fioritura o allegagione a seconda della regione. Il caldo eccessivo può indurre la vite a rallentare o sospendere temporaneamente le funzioni per sopportare lo stress, per poi riprendere la crescita in seguito. Questo processo può ridurre la dimensione degli acini.

García de Cortázar-Atauri ha detto che nei prossimi giorni potrebbe verificarsi anche un disseccamento improvviso della vegetazione perché le piante stanno perdendo acqua troppo rapidamente attraverso la traspirazione. Ha precisato che ciò non comporterebbe necessariamente danni duraturi, ma potrebbe comunque incidere sullo stato delle piante nel breve termine.

Per le colture primaverili, ha aggiunto, l’impatto potrebbe essere limitato se l’acqua resta disponibile. Ma ha sottolineato che i dati storici sono ancora troppo pochi per quantificare cosa significhi per rese e qualità un episodio così precoce nella stagione.

I ricercatori hanno inoltre segnalato possibili effetti contrastanti su parassiti e malattie. Il caldo può sopprimere alcuni funghi e insetti, ma può anche indebolire le piante e renderle più vulnerabili ad altre pressioni.

Il comparto zootecnico affronta un insieme diverso di rischi, secondo David Renaudeau, direttore di ricerca presso l’unità Pegase di INRAE in Bretagna-Normandia. Ha spiegato che la Francia occidentale è particolarmente esposta perché rappresenta circa il 75% della produzione suina, l’80% della produzione di polli da carne e il 20% delle vacche da latte in Francia.

Renaudeau ha detto che gli agricoltori sono stati colti di sorpresa dall’arrivo così anticipato del caldo. Molti non avevano ancora controllato i sistemi di raffrescamento o le riserve idriche né adeguato gli orari di alimentazione degli animali. Questo conta perché la prima ondata di calore della stagione è spesso la più dura per gli animali a ciclo lungo come vacche da latte, galline ovaiole e suini, che non hanno ancora sviluppato adattamenti fisiologici a stress termici ripetuti.

“Questi effetti immediati e persistenti causano perdite produttive relativamente significative per gli agricoltori”, ha detto.

INRAE ha indicato diversi effetti probabili: minore produzione di carne, un calo immediato di circa il 5% nella produzione di latte e una riduzione della produzione di uova. Le perdite non si fermano quando le temperature tornano nella norma; possono proseguire anche dopo, mentre gli animali recuperano.

Anche la qualità può risentirne. Le uova possono risultare più piccole e più fragili perché il caldo altera il metabolismo del calcio-fosforo. Il latte può contenere meno proteine ma più cellule, con effetti sulle formule di pagamento e possibili problemi per i trasformatori.

Le ondate di calore sono state inoltre associate a una maggiore mortalità negli allevamenti. INRAE ha richiamato episodi passati nel 2003 e nel 2006 che provocarono aumenti della mortalità del +10% nei bovini da latte e del +25% nei bovini da carne. Nel settore avicolo, le perdite dovute alla mortalità durante l’ondata di calore del 2003 raggiunsero i 45 milioni di euro, ha detto Renaudeau.

Il rischio è massimo per le vacche da latte nelle prime fasi della lattazione, per suini e pollame allevati al chiuso ad alta densità e durante il trasporto ai macelli. Le temperature notturne che restano elevate sono particolarmente problematiche perché agli animali non viene lasciato abbastanza tempo per raffreddarsi.

Gli agricoltori possono adottare alcune misure immediate, hanno spiegato i ricercatori: mantenere efficienti i sistemi di ventilazione e raffrescamento, garantire l’approvvigionamento idrico, evitare il trasporto degli animali nelle ore più calde della giornata, ridurre dove possibile la densità degli allevamenti e spostare la distribuzione dei mangimi lontano dalle ore di picco del caldo perché la digestione stessa genera calore corporeo. Alcuni produttori stanno anche aggiungendo integratori all’acqua da bere.

Nel lungo periodo, INRAE ha affermato che molti edifici zootecnici devono essere riprogettati. Gran parte delle strutture francesi per l’allevamento è stata costruita 20 o 30 anni fa pensando alla protezione invernale più che allo stress termico estivo. Gli edifici più recenti nel sud della Francia includono sempre più spesso sistemi di raffrescamento progettati per attenuare gli effetti delle ondate di calore.

I ricercatori hanno richiamato anche cambiamenti nella genetica, nelle pratiche di selezione e nell’organizzazione aziendale come parte dell’adattamento futuro. Per i sistemi colturali hanno citato agroforestazione, diversificazione colturale e altri approcci volti a ridurre lo stress delle piante attraverso l’ombra e una migliore gestione dell’acqua.

García de Cortázar-Atauri ha detto che non esiste una soluzione unica valida ovunque. L’adattamento dipenderà dal territorio, dal tipo di coltura e dalla struttura aziendale.

“Dobbiamo lavorare sull’adattamento per regione, per settore e per tipo di azienda”, ha detto. “Non sappiamo quale sarà il prossimo evento nelle prossime settimane o nei prossimi mesi, ma sappiamo che probabilmente ce ne sarà uno.”