150% शुल्क की मांग से भारत-ब्रिटेन व्यापार समझौते का अहम लाभ खतरे में

Reuters की एक रिपोर्ट के मुताबिक, थोक में आयात की जाने वाली कुछ स्कॉच व्हिस्की पर कम शुल्क का लाभ देने से भारत के इनकार की कोशिश से ब्रिटेन के साथ हुए व्यापार समझौते का एक अहम हिस्सा खतरे में पड़ गया है।

विवाद इस बात पर है कि भारतीय सीमा शुल्क अधिकारी Diageo और Pernod Ricard समेत बड़ी स्पिरिट कंपनियों द्वारा आयात किए जाने वाले स्कॉच के सांद्र उत्पादों का वर्गीकरण कैसे करते हैं। अगर इन उत्पादों को भारत-ब्रिटेन व्यापार समझौते के तहत तय शुल्क कटौती से बाहर रखा जाता है, तो आयातकों को जुलाई में लागू हुई 75% की रियायती दर के बजाय पूरा 150% शुल्क देना पड़ सकता है।

Reuters के मुताबिक, International Spirits and Wines Association of India (ISWAI) ने भारत के वाणिज्य मंत्री को पत्र लिखकर चेताया कि सीमा शुल्क से जुड़ा यह मामला “व्यवहार में भारत और ब्रिटेन के बीच बातचीत से तय और सहमत बाजार-पहुंच के एक अहम लाभ को कमजोर करने का जोखिम पैदा करता है।” रिपोर्ट के अनुसार, समूह ने कहा कि “बातचीत के दौरान तय तरजीही शुल्क व्यवस्था … इन आयातों के लिए प्रभावी रूप से अनुपलब्ध हो सकती है।”

भारत और ब्रिटेन के बीच व्यापार समझौता जुलाई में लागू हुआ। इसकी शर्तों के तहत भारत ने ब्रिटेन की व्हिस्की पर आयात शुल्क 150% से घटाकर 75% कर दिया, और अगले 10 वर्षों में इसे और घटाकर 40% करने का कार्यक्रम है। ऊंचे आयात करों के चलते विदेशी स्पिरिट उत्पादकों के लिए लंबे समय से मुश्किल रहे बाजार में इस शुल्क राहत को एक बड़ी रियायत माना गया था।

मौजूदा विवाद सीधे उपभोक्ताओं को बेची जाने वाली बोतलबंद स्कॉच को लेकर नहीं, बल्कि प्रसंस्करण, मिश्रण या बोतलबंदी के लिए भारत भेजे जाने वाले सांद्र या थोक स्कॉच पर केंद्रित दिखता है। Reuters के मुताबिक, भारतीय जांचकर्ताओं ने कंपनियों को निजी तौर पर बताया है कि स्कॉच के ये थोक सांद्र उत्पाद व्यापार समझौते के तहत कम शुल्क के पात्र नहीं हैं। इसके बजाय, अधिकारियों का कहना है कि इन आयातों को ऐसी सीमा शुल्क श्रेणी में घोषित किया जाना चाहिए जिस पर अब भी पूरा 150% शुल्क लगता है।

इस व्याख्या से उन कंपनियों की लागत बढ़ेगी जो भारत में अपने कारोबार के हिस्से के रूप में थोक आयात पर निर्भर हैं। इससे व्यापार समझौते के तहत दिए गए व्यावहारिक व्यावसायिक लाभों में से एक भी कमजोर होगा, खासकर उन बड़ी बहुराष्ट्रीय डिस्टिलर कंपनियों के लिए जिनका देश में बोतलबंदी और वितरण का स्थापित कारोबार है।

Reuters द्वारा उद्धृत जानकारी के मुताबिक, इस महीने की शुरुआत में भारत के राजस्व खुफिया निदेशालय (DRI) ने वर्गीकरण की जांच के तहत Pernod Ricard और Diageo की भारतीय सहायक कंपनी से जुड़े परिसरों का दौरा किया। स्थानीय स्पिरिट कंपनी Allied Blenders & Distillers ने भी पिछले सप्ताह कहा कि भारत में थोक स्कॉच के आयात के सिलसिले में कर अधिकारियों ने उसके यहां दौरा किया था।

इन दौरों से संकेत मिलता है कि मामला तकनीकी व्याख्या के सवाल से आगे बढ़कर सक्रिय प्रवर्तन के चरण में पहुंच गया है। अब कंपनियों के पुराने या मौजूदा आयातों की अधिक सख्त वर्गीकरण मानक के तहत जांच हो सकती है, जिसका बकाया शुल्क पर सीधा असर पड़ेगा।

यह विवाद भारत-ब्रिटेन के व्यापक वाणिज्यिक संबंधों के लिए संवेदनशील समय पर सामने आया है। व्हिस्की पर शुल्क में कटौती द्विपक्षीय व्यापार समझौते के सबसे ज्यादा चर्चा में रहे हिस्सों में से एक थी, क्योंकि इससे ब्रिटिश निर्यातकों और स्कॉच उत्पादकों की लंबे समय से चली आ रही शिकायत का समाधान हुआ था। मात्रा के लिहाज से भारत दुनिया के सबसे बड़े व्हिस्की बाजारों में से एक है, लेकिन ऊंचे शुल्कों ने ऐतिहासिक रूप से आयातित प्रीमियम स्पिरिट की पहुंच सीमित की है।

Diageo और Pernod Ricard जैसे उत्पादकों के लिए वर्गीकरण का सवाल तत्काल लागत के जोखिम के साथ-साथ इस वजह से भी अहम है कि भारत उनके लिए रणनीतिक विकास बाजार है। थोक में स्कॉच का आयात मूल्य निर्धारण, आपूर्ति शृंखला और स्थानीय उत्पादन की लागत को संभालने का एक महत्वपूर्ण तरीका हो सकता है। अगर इन आयातों को कम शुल्क का लाभ नहीं दिया जाता, तो कंपनियों की आयातित माल की लागत में तेज बढ़ोतरी हो सकती है और समझौता लागू होने के समय उनकी अपेक्षा के मुकाबले उसका लाभ सीमित रह सकता है।

ISWAI की दखलंदाजी से पता चलता है कि उद्योग को चिंता है कि यह मामला किसी एक सीमा शुल्क विवाद से आगे फैल सकता है। समूह की बताई गई चेतावनी से संकेत मिलता है कि कंपनियों को आशंका है कि भारतीय अधिकारियों की सख्त व्याख्या उन आयातों की एक श्रेणी के लिए शुल्क रियायत को व्यवहार में रोक सकती है, जिसका इस्तेमाल कई बड़े कारोबारी करते हैं।

ब्रिटेन सरकार ने कहा है कि वह इस मामले पर भारत के साथ बातचीत कर रही है। रिपोर्ट में उद्धृत बयान में ब्रिटेन के Department for Business and Trade ने कहा: “हम भारत सरकार के साथ मिलकर इस मामले को सुलझाने की कोशिश कर रहे हैं, ताकि ब्रिटिश कारोबार व्यापार समझौते में तय शुल्कों के तहत निर्यात कर सकें।”

इस प्रतिक्रिया से संकेत मिलता है कि मामला अब सिर्फ आयातकों और सीमा शुल्क अधिकारियों के बीच का निजी विवाद नहीं, बल्कि सरकारों के बीच चिंता का विषय बन गया है। अब सवाल यह है कि क्या दोनों पक्ष इस बात पर सहमत हो पाएंगे कि यह समझौता थोक स्कॉच उत्पादों पर कैसे लागू होता है, या समीक्षा के दौरान कंपनियों को ऊंचे शुल्क का जोखिम बना रहेगा।

न तो रिपोर्ट किए गए पत्र से और न ही Reuters द्वारा उद्धृत टिप्पणियों से यह संकेत मिलता है कि मूल व्यापार समझौते को औपचारिक रूप से फिर से खोला जा रहा है। तात्कालिक मुद्दा यह है कि भारतीय अधिकारी मौजूदा व्यवस्था के तहत सीमा शुल्क वर्गीकरण कैसे लागू कर रहे हैं। लेकिन संबंधित कंपनियों पर इसका असर बातचीत से मिले व्यापारिक लाभ को गंवाने जैसा हो सकता है, अगर थोक आयात को अपात्र माना जाता है।

यह जांच व्यापार समझौतों में सीमा शुल्क की तकनीकी परिभाषाओं के महत्व को भी रेखांकित करती है। सरकारें भले ही मुख्य शुल्क दरों में कटौती पर सहमत हों, लेकिन उस प्रतिबद्धता का व्यावसायिक मूल्य इस बात पर निर्भर हो सकता है कि सीमा पर विशिष्ट उत्पादों का वर्गीकरण कैसे किया जाता है। इस मामले में 75% और 150% की दरों के बीच का अंतर इतना बड़ा है कि इससे दुनिया के कुछ सबसे बड़े स्पिरिट समूहों के मूल्य निर्धारण, मार्जिन और आयात रणनीति पर असर पड़ सकता है।

Reuters ने बताया कि उसने ISWAI का पत्र देखा है। समाचार एजेंसी के मुताबिक, इस उद्योग समूह के सदस्यों में Diageo और Pernod Ricard शामिल हैं। ISWAI और भारत के वाणिज्य मंत्रालय से टिप्पणी के अनुरोधों पर तत्काल कोई अतिरिक्त जानकारी नहीं दी गई। कंपनियां, उद्योग संगठन और अधिकारी यह आकलन कर रहे हैं कि थोक स्कॉच के आयात को वही शुल्क राहत मिलेगी या नहीं, जिसे भारत और ब्रिटेन ने जुलाई से लागू करने पर सहमति जताई थी।