Au large de la Sicile, des archéologues découvrent une épave romaine et jusqu’à 1 500 amphores de vin intactes

Une épave romaine transportant une importante cargaison d’amphores de vin a été découverte au large du sud-ouest de la Sicile. Selon les archéologues, cette trouvaille pourrait affiner notre compréhension des échanges en Méditerranée à la fin de la République romaine et offrir un aperçu rare de la manière dont le vin était conditionné et transporté il y a plus de 2 000 ans.

Les autorités siciliennes ont annoncé la découverte en août, après une première inspection du site situé près de Mazara del Vallo, une ville de pêcheurs sur la côte sud-ouest de l’île. L’épave se trouve à environ 3 miles des côtes, par quelque 150 pieds de fond. Les archéologues estiment que la cargaison compte au moins 500 amphores en terre cuite, et peut-être 1 500 ou plus. Beaucoup sont encore intactes et empilées à leur place.

Le site a été découvert par hasard en juin par Giacomo De Mola et Igor Bisulli, deux chasseurs sous-marins expérimentés qui exploraient les fonds marins avant une compétition. De Mola a expliqué que le sonar avait révélé une structure particulièrement grande, à environ 3 ou 4 miles de Mazara del Vallo, sans rapport avec les formations rocheuses que les deux hommes recherchaient.

De Mola, ancien champion d’apnée, est descendu sur le fond avec un masque et un appareil photo. Il a découvert ce qu’il a décrit comme un champ d’amphores d’environ 70 pieds de long et 20 pieds de large, s’élevant à quelque 8 pieds au-dessus du sable. Il a ensuite transmis l’information à des contacts parmi les plongeurs techniques et les responsables siciliens, ce qui a déclenché une intervention archéologique officielle.

Les chercheurs soulignent que l’importance de l’épave ne tient pas au fait qu’il s’agirait du plus grand navire romain jamais découvert en Méditerranée, mais à sa taille par rapport aux autres épaves mises au jour autour de la Sicile et à son état de conservation inhabituel. Roberto La Rocca, archéologue maritime au département sicilien du patrimoine culturel et à la Surintendance de la mer, a déclaré qu’il s’agissait de l’une des plus grandes épaves jamais découvertes dans les eaux siciliennes, au regard de ses dimensions.

La coque en bois du navire s’est décomposée depuis longtemps, même si les archéologues pensent que des vestiges pourraient encore être enfouis sous le fond marin. La cargaison, en revanche, semble avoir été préservée dans un état exceptionnel. Selon La Rocca, la disposition des amphores laisse penser que le site n’a pas été pillé, ce qui est rare pour une épave ancienne située dans des eaux relativement peu profondes et si près du rivage.

Ce point est important, car le pillage a endommagé de nombreux sites archéologiques sous-marins autour de la Sicile. Fabio Portella, explorateur sous-marin indépendant qui a réalisé en juillet le premier relevé 3D de l’épave, a expliqué que des chasseurs de vestiges déterminés étaient depuis longtemps capables d’atteindre des profondeurs dépassant les limites habituelles de la plongée de loisir. Il a rappelé que des plongeurs siciliens remontaient des objets depuis des sites profonds dès les années 1960.

Les amphores antiques étaient des cibles prisées, car elles sont faciles à transporter et très recherchées sur le marché. Ces récipients en argile contenaient souvent près de six gallons de vin et pouvaient peser environ 50 livres même à vide. Les archéologues expliquent qu’une épave peut être dépouillée au fil du temps, une ou deux amphores à la fois, et que les filets de pêche provoquaient souvent des dégâts supplémentaires en brisant les récipients et en dispersant les objets sur le fond marin.

Les chercheurs estiment que plusieurs facteurs ont pu protéger le site de Mazara del Vallo. Selon Portella, l’épave est entourée de rochers qui l’ont probablement mise à l’abri des chaluts de fond. Au sonar, la formation a également pu ressembler à un gros rocher plutôt qu’à une cargaison digne d’intérêt. Il a ajouté que la pêche est fortement ancrée dans la région, mais que la plongée y est moins développée que dans des villes comme Syracuse, Catane et Palerme, notamment parce que l’eau est souvent trouble et la visibilité mauvaise.

Les archéologues pensent également que les circonstances du naufrage ont contribué à préserver le site. Selon La Rocca, le navire a probablement sombré rapidement pendant une tempête, avant que l’équipage ait pu déployer toutes ses ancres. Les vestiges de deux ancres en plomb sont toujours associés à l’épave. Une immersion rapide a pu permettre au navire de descendre en restant à l’endroit, préservant ainsi les piles d’amphores au lieu de les disperser sur le fond marin.

L’épave pourrait également avoir une portée historique plus large. Justin Leidwanger, archéologue à l’université Stanford, a indiqué que la plupart des amphores semblent être des Dressel 1A, une forme courante aux IIe et Ier siècles av. J.-C. On en trouve fréquemment dans des épaves au large de l’Espagne, de la France et d’une grande partie de l’Italie continentale, mais leur présence au large du sud-ouest de la Sicile soulève des questions sur l’itinéraire et la destination du navire.

Compte tenu de l’emplacement de l’épave, les archéologues pensent que le navire faisait peut-être route vers l’Afrique du Nord. Si l’âge estimé du navire se confirme, a déclaré Leidwanger, cela pourrait indiquer que les exportations de vin romain vers l’Afrique du Nord se développaient plus tôt que ne le pensaient de nombreux chercheurs. Cette hypothèse cadrerait avec une période d’expansion rapide des réseaux commerciaux romains, au cours de laquelle les propriétaires terriens aristocratiques d’Italie investissaient davantage dans l’agriculture et le commerce.

Leidwanger estime que la cargaison provenait probablement du centre de l’Italie, mais les chercheurs ne considèrent pas cette hypothèse comme établie. La disposition des amphores pourrait aider à déterminer si le chargement venait d’un grand domaine unique ou s’il réunissait les produits de plusieurs producteurs en vue de leur transport. D’éventuels sceaux ou inscriptions conservés sur les récipients pourraient apporter des éléments plus précis, même si les archéologues indiquent que ces découvertes sont rares.

Il reste toutefois possible, même si cette éventualité est peu probable, que des résidus ou des marques indiquent une autre origine. Franca Cibecchini, archéologue maritime au ministère français de la Culture chargée de l’archéologie sous-marine en Corse, a déclaré que la preuve d’une production du vin en Sicile constituerait une avancée majeure, car les connaissances des chercheurs sur la production viticole sicilienne à cette époque sont limitées.

Le contenu des amphores a disparu ou s’est dégradé, mais les spécialistes estiment que les récipients peuvent encore nous apprendre beaucoup sur le vin antique. Lorenzo Lepri, archéologue à la Fondation Lungarotti, en Ombrie, a expliqué que le vin romain était généralement élaboré à partir de raisins très mûrs et qu’il était souvent trop dense ou trop fort pour être bu directement à l’amphore. Les Romains le diluaient couramment avec de l’eau et pouvaient l’aromatiser avec des fruits, des épices ou du miel. L’intérieur des amphores était généralement enduit de résine de pin, qui influait également sur le goût.

Les autorités prévoient de remonter et d’étudier un nombre limité d’amphores, notamment pour analyser les résidus qui pourraient encore se trouver dans certains récipients. Elles n’ont toutefois pas l’intention de remonter l’épave dans son intégralité. Après les recherches, le site devrait donc rester en grande partie en place, à la fois pour préserver son contexte archéologique et pour permettre éventuellement des plongées encadrées par des opérateurs agréés.

Cette approche s’inscrit dans une politique plus large appliquée dans certaines régions de la Méditerranée, où les autorités estiment impossible de retirer physiquement et de stocker tous les sites sous-marins. La Rocca a expliqué que la mise en valeur des découvertes importantes et leur transformation en sites culturels encadrés peuvent renforcer leur protection, en donnant aux communautés locales une raison économique de privilégier la préservation plutôt que le pillage.

Les archéologues poursuivent actuellement les relevés et les analyses de l’épave de Mazara del Vallo. Selon eux, elle pourrait constituer l’un des exemples siciliens les plus éloquents d’une cargaison de vin antique encore disposée presque comme au moment où le navire a sombré.